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火星探索,追尋生命的足跡

2024-01-30科學

Q說:

人類在火星上探索生命的可能性,而傑澤羅隕石坑被認為是最佳地點之一。毅力號火星車采集樣本,並使用探地雷達進行地下構造的測量。最近,毅力號在「Citadelle」區域掃描顯示存在豐富的沈積層,證實了傑澤羅隕石坑過去充滿了水分。樣本帶回地球後,將進行更細致的分析,以揭示火星上是否存在生命。整個任務預計耗時數年,將揭曉火星歷史和太陽系的演化。

人類一直熱衷於在火星上探索生命的可能性,自首次踏足這顆紅色星球起,尋找這個問題的答案變得越發激動人心。而傑澤羅隕石坑,作為一個古老的45公裏寬的湖泊遺址,被視為在火星上找尋古代生命跡象的最佳地點之一。

科學團隊相信,這個湖泊可能曾經孕育過微生物,一些可能已變成巖石和沈積物中的化石。這便是美國國家航空暨太空總署派毅力號火星車去傑澤羅隕石坑的初衷,其主要任務是采集和保存可能包含歷史生命痕跡的樣本。毅力號不斷深入鉆探、取樣,雖然行程繁忙,卻始終不懈地努力。

然而,我們應當如何確定這些樣本確實有價值帶回地球,傑澤羅隕石坑真的曾經適合生命生存嗎?

幸運的是,毅力號搭載的探地雷達(GPR)能輔助我們解答這些疑惑,它能夠揭示地面下的歷史。GPR的運作原理是發出無線電波,並借此測量它們在不同材料中的反射情況。透過解析這些反射,科學團隊便能繪制出地下構造的影像。

最近,毅力號運用 GPR 掃描了一處名為「Citadelle」的傑澤羅隕石坑區域,並在那裏采集到了一些樣本。結果令人興奮不已:雷達掃描顯示坑記憶體在豐富的沈積層,證實「Citadelle」確實是古代濕地板塊的一部份。

這是一個重要的發現,因為它證實傑澤羅隕石坑過去的確充滿了水分,毅力號收集的樣本有可能包含遠古生命相關的化石證據。然而,在我們完全驗證這個假設之前,還有很長的路要走。毅力號收集的樣本數量仍然不足以證明火星上存在生命。這需要地球上先進的裝置進行更細致的分析。

因此,美國國家航空暨太空總署與歐空局正聯合籌備一項大膽且富有野心的任務,將樣本帶回地球。整個任務需多個階段完成,預計耗時數年。第一個階段是歐空局的樣本回收著陸器(SRL)抵達傑澤羅隕石坑,搭載一輛名為 Fetch 的小型移動探測器。Fetch 將在隕石坑周邊收集毅力號留下的樣本管後,將其送到 SRL 處,再由 SRL 發射進入預定軌域。

第二階段,另一艘名為地球返回軌域飛行器(ERO)的飛船將在軌域上接收並捕獲樣本容器。之後,ERO 將會返回地球,在降落過程中用降落傘護航,確保樣本安全降落在陸地。

最後一個階段是接回樣本容器,並將其安全運至實驗室。科學家們將在那裏經過專門的處理,以便開啟震動人心的歷史時刻——從另一顆星球采集樣本材料。

樣本的初步分析可能需要一定的時間,也可能徹底覆寫我們對火星歷史的認知。這將有助於揭曉火星是否存在遠古生命,以及它們的生存環境。此外,我們的太陽系是如何孕育和演化生命,以及我們在宇宙中是否孤獨等問題也有望得到解答。

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