全球有5億人常年面臨嚴重缺水。【自然通訊】刊登的最新研究發現，人們只關註缺水，但若考慮水質受汙染導致無法飲用的可能性，人類未來會將面臨大規模缺乏飲用水的危機，水的汙染來源非常多，光是考慮氮的汙染，2050年全球就會有額外30億人恐無水可喝。
聯合國氣候科學小組表示，目前全球大約一半的人口，每年至少有一個月面臨嚴重缺水，其中一半在中國和印度，並警告全球暖化的影響和不斷增長的需求，是全球水供應的主要風險。德國和荷蘭科學家的最新研究發現，人們主要擔心的是未來氣候變遷可能導致沒有足夠的水，很少考慮到人類活動向水系統排放大量氮、病原體、化學物質和塑膠，已經嚴重汙染飲用水。
研究將有害氮汙染考慮在內，認為缺水的地區數量會急劇增加。氮是植物生長的關鍵，但是，雖然為作物施氮肥可以提高生產力，但過度和低效使用養分會破壞環境。例如，水中含有過多的氮，可能會引發藻類繁殖，耗盡氧氣並導致魚類死亡。水中過量的氮也會危害人類健康，如造成肝損傷、腹瀉和神經系統問題。
研究分析全球子流域，是較大河流流域的較小單位，也是許多社群的飲用水源，子流域通常位於城市活動密集的地區，代表面臨汙染的風險很高。由於氮汙染，面臨缺水的小河流域數量在短短25年內將增加兩倍。到2050年，超過3,000個子流域將面臨水量和水質短缺的風險，將影響額外4,000萬平方公裏的流域面積，整體受影響人數達68-78億人，比原本估計面臨水資源短缺的人數多約30億。
研究估計，由於氮汙染水平較高，中國南部、中歐、北美和非洲的小河流域，將成為水資源短缺的熱點。其中中國目前氮汙染的主要原因是農業氮利用效率低、人口增長需要增加收成，以及汙水處理不善。研究表示，即使按照最樂觀的估計，歐洲、中國和印度等重要農業地區的氮汙染也將維持在「相當高的水平」。
其實早在2010年科學家就提出氮汙染的警告，現在情況只會越來越棘手。科學家表示，不只氮汙染，許多因素都會影響水質，例如鹽度、溶解氧和重金屬，以及病原體、抗生素、塑膠和殺蟲劑等新出現的汙染物，這些汙染源未來可能會導致嚴重的水退化。
幸好人類還有時間避免最壞情況發生，科學家指出，包括提高化肥使用效率、推廣更多素食，並讓水處理設施覆蓋全球更多人口，可以制止甚至在某種程度上扭轉水資源供應狀況的惡化。
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