2003年，欧洲一场罕见的热浪夺去了超过70,000人的生命，这被认为是千年一遇的灾难。然而，现在专家们警告说，类似的酷热天气未来可能每十年就会出现一次。 去年的六月、七月和八月，全球气温创历史新高。特别是2023年八月，平均气温比1850年到1900年同期高出了1.5摄氏度。 今年的气温有可能更加炎热。
今年夏天，屏幕上播放的都是坏消息。 在 沙特阿拉伯 ，由于阴凉处的温度高达50°C，前往麦加朝圣的1300名朝圣者不幸丧生。6月23日，有近1亿美国人居住在高温预警地区，巴尔的摩和费城的气温接近40°C。此外，从三月到六月中旬，印度已经有40000人因热中暑受到影响，德里最近更是连续40天气温超过40°C。 这些并非是孤立的异常事件，而是成为了新常态。
不过，有一个好消息是， 尽管温度不断上升，我们依然能够避免死亡并最小化经济损失。 像凤凰城、科威特和新加坡这样炎热而富裕的地方已经开始适应这种变化，欧洲的某些地区在二十年前的热浪之后也采取了类似的措施。其他地方不应该只是束手无策，而应该向这些地区学习。这一策略的基本原理很简单：让人们尽量待在凉爽的地方，远离炎热的阳光。
极端高温可能引起中暑、心脏病和脱水。那些不习惯高温的人群会更容易受到影响， 老年人因其本身健康较为脆弱，若无法及时转移到更凉爽的地方，他们的风险也会增加。经济条件较差的人群受到的影响尤为严重，他们往往需要在炎热的阳光下劳作，居住环境也常常拥挤且通风不佳。例如，在孟买的贫民窟中，温度可能比附近的公寓区高出6摄氏度。
在条件允许的情况下，空调是应对高温的一种有效手段。如果空调使用可再生能源供电，它不仅对气候没有负面影响，还能救人一命。 【柳叶刀】的一项研究显示，2019年全球65岁以上的人群中，因高温相关的死亡人数达到345,000例，如果没有空调，这一数字可能会增加50%。 因此，环保主义者对这项极好的技术持排斥态度是不妥的。由于巴黎奥运会的组织者决定不在运动员宿舍安装空调，很多参赛队伍选择自带空调设备。
我们还可以通过重新思考城市建设方式来应对高温问题。 例如，在新加坡，建筑师们设计建筑时会考虑到如何利用建筑布局引导风流，缓解城市热效应。此外，广泛的植树活动也为城市提供了阴凉和湿度。然而，重新设计一个城市需要花费大量的时间和金钱。这就是为什么我们需要更快捷、更经济的解决措施。
有三个措施尤其重要。首先， 工作场所和学校需要提高应对措施的灵活性。 在美国，如加利福尼亚州和华盛顿州等地，已制定规定，要求在极端热情况下为户外工作者提供必要的遮阴和补水休息。其他地区也应采纳类似的规范。此外，一旦气温过高，应允许学生在家学习，同时取消公共活动。
第二个措施是创建更多提供凉爽的公共空间，为市民提供缓解和避难之地。 美国的一些城市，以及印度和越南的其他城市，已经建立了所谓的「降温中心」。这些中心通常是装有空调的普通建筑，从图书馆到办公室都有，它们可以暂时对外开放。哪怕是简单的改动也能带来改变：比如将屋顶漆成白色，就可以使室内温度降低好几度。
最后， 政府和公众需要做好更充分的准备，尤其是在那些不习惯高温的地区。 在2003年的高温紧急事件之后，法国受到了极大的触动，并迅速制定了一套全国性的应对高温的计划。这个计划包括了一个早期预警系统，以及涉及从体育活动到医护人员培训等多方面的指导方针。2019年，当法国再次经历一次创纪录的高温波时，其死亡人数比2003年减少了90%。
中央政府应负责制定相关规则，但具体的执行责任应下放给各城市和镇区。考虑到极端高温会因地区条件而异，各地方政府更适合在必要时发出警报。如果地方政府未能妥善制定应对计划，市民有权对其进行问责。 尽管炎热的夏季已成定局，但持续增多的痛苦和死亡却是可以避免的。
