唐朝的「唐三彩」是五彩瓷器的前身，五彩瓷器真正起源于宋元时期，早期五彩瓷器的色彩相对较少，主要是红、绿、黄三种色彩，纯粹的釉上彩的彩绘瓷器。
三彩马 唐朝 故宫博物院
磁州窑系白釉三彩碗 宋朝 上海博物馆
明朝是五彩瓷器发展的一个重要阶段，五彩瓷器在洪武时期已有皱形（南京发现釉上红彩龙纹残片），永乐-宣德时期也有一定发展（西藏发现宣德五彩瓷碗）嘉靖-万历时期达到成熟。嘉靖五彩瓷器以色彩艳丽斑斓、纹饰时代特征突出而著称，万历五彩主要是青花五彩瓷，也有一些单纯的釉上五彩，由于主要是红、绿、黄三色，也称之为万历三彩。
五彩鱼藻纹盖罐 明嘉靖 故宫博物院
五彩云凤纹葫芦式壁瓶 明万历 故宫博物院
明朝五彩瓷器的基本色调以红、黄、绿、蓝、紫等为主，颜色丰富繁多，五彩斑斓，但是明朝彩料中无蓝彩，需用蓝色表现之处皆以青花代之，所以这一时期的五彩瓷器也被称为「青花五彩」，是釉下青花和釉上彩相结合的彩绘。
「青花五彩」烧制工艺分两步，首先是用青花料在胎坯上描绘出一定的纹样，罩上透明釉入窑高温烧制，然后再以红、黄、绿、紫等色彩在已烧成的瓷器上进行描绘，最后再入窑低温烧成。
明朝五彩瓷器独特的艺术风格和工艺技术为清朝五彩瓷器的发展奠定了基础，现在依然受到了人们广泛的关注和喜爱。
