編譯 | 吳浪娜
編輯 | 漠影
智東西9月2日訊息，據GeekWire報道，亞馬遜在上周五宣布，將聘請美國AI創企Covariant的三位聯合創始人，並獲得該公司AI模型的非獨占特許。這是近期科技巨頭「變相收購」初創公司的一種策略。此前微軟挖走初創公司Inflection AI的聯合創始人、亞馬遜聘請美國AI Agent公司Adept的創始人等都是類似的操作。
Covariant於2017年成立，專註於開發用於高級倉庫機器人系統的AI技術。被挖走的三位創始人分別是前OpenAI研究員陳曦（Peter Chen）、皮特·阿貝爾（Pieter Abbeel）和段巖（Rocky Duan），同時公司約1/4的員工預計會加入亞馬遜。
根據協定，Covariant將繼續獨立營運。Covariant公司現任COO泰德·斯廷森（Ted Stinson）將擔任公司的CEO，另一位聯合創始人張天浩（Tianhao Zhang）將與斯廷森共同領導公司。
▲Covariant創始團隊（從左到右）： 陳曦、皮特·阿貝爾、段巖、張天浩（圖源：Business Insider）
7月，彭博社曾報道過，Covariant收到了亞馬遜的「收購意向」，並指出其技術可以幫助亞馬遜透過一個平台集中其物流中心的自動化機器人。
一、AI倉儲受青睞，Covariant累計融資超2億美元
根據LinkedIn的數據，Covariant目前有超過160名員工，其中大約25%的員工將加入亞馬遜的 「物流技術與機器人」（Fulfillment Technologies & Robotics）團隊。亞馬遜與Covariant達成的AI特許協議的財務條款尚未披露。
亞馬遜在一篇網誌中寫道：「Covariant的模型將幫助我們找到新的方法來概括機器人系統的學習方式，並為我們如何利用自動化讓營運變得更安全、更好地服務客戶提供動態機會。」亞馬遜還將在灣區擴大AI和機器人團隊。
Covariant累計獲得2.22億美元融資，其中包括2023年4月的C輪融資7500萬美元，由Radical Ventures和Index Ventures兩家風投公司領投，加拿大養老金計劃投資委員會（Canada Pension Plan Investment Board）等參投。本輪融資後，Covariant的估值為6.25億美元。
該公司專註於研究AI驅動的機器人系統。該系統基於一個被稱為「Covariant Brain」的平台，其技術能夠自動化倉庫任務，包括訂單揀選、分揀、物品歸類和碼垛。在其行銷材料中，Covariant使用了亞馬遜的一句標誌性短語，來宣傳其影響力的即時性，稱其AI平台在「第一天」就能提供價值。
Covariant的客戶包括美國醫療供應制造商麥克森（McKesson）、德國零售巨頭奧托集團（Otto Group）以及電商解決方案公司Radial。
▲由Covariant的AI系統驅動的機器人，在Covariant的客戶之一、電商解決方案公司Radial營運的工廠裏，為一家透露名稱的大型零售商分揀健康和美容產品。（圖源：Covariant影片截圖）
二、機器人中心工人安全引關註，亞馬遜繼續發展倉庫機器人
亞馬遜對倉庫機器人領域的布局始於11年前收購Kiva Systems公司。隨後幾年裏，該公司在其業務中推出了一系列自己的倉庫機器人，旨在自動化產品和包裹在物流和分揀中心的移動過程。
在這一過程中，隨著亞馬遜實作倉儲自動化並加快交付速度，其工人安全問題受到越來越多的關註。
2019年，美國調查新聞中心（Center for Investigative Journalism）的一份廣泛參照的報告顯示，亞馬遜機器人物流中心的受傷率高於其當時的舊器材，表明人類工人在跟上生產節奏方面存在困難。
亞馬遜否認機器人導致受傷率上升的說法。根據該公司去年公布的數據，2022年，亞馬遜機器人站點的可記錄事故率和失時事故率分別比其非機器人站點低15%和18%。
「我想消除單調、乏味和重復的工作，」亞馬遜機器人CTO泰·布雷迪（Ty Brady）在2023年接受GeekWire采訪時說道，「我想讓我們的物流中心更安全。我不希望員工不得不擡起沈重的箱子，跪在地上或伸手扛在肩上。如果我們能有機器人系統來處理這些工作，那對大家來說都是一件好事。」
結語：科技巨頭靠「變相收購」爭奪AI人才，其合規性成爭議焦點
在科技行業，「變相收購」已成為科技巨頭吸納頂尖人才和技術的重要手段，並且科技巨頭透過這類手段吸納AI領域頂尖人才的趨勢愈發明顯。亞馬遜與Covariant的交易再次證明了這一點。
這項交易與亞馬遜在6月與Adept達成的協定類似。當時亞馬遜聘請了Adept的創始人，並與其達成了特許協議，約1/3的Adept員工隨之加入亞馬遜。
其他科技巨頭也在采取類似策略，將AI領域的重量級人物納入麾下。微軟今年早些時候聘請了消費者聊天機器人初創公司Inflection AI的聯合創始人兼前CEO穆斯塔法·蘇萊曼（Mustafa Suleyman），以及Inflection的聯合創始人卡倫·西蒙揚（Karén Simonyan）和其他員工。
無論是否算作收購，監管機構一直在密切關註科技巨頭與小型初創企業之間的這些交易。亞馬遜在與Adept的交易，就受到了美國聯邦貿易委員會的質疑。
來源：GeekWire、Business Insider、Covariant
