中國鹽湖的類別有多種，其分類大致有:
一、按表面形態的不同可分為富鹽水湖、幹鹽湖和沙下湖。
富鹽水湖為一年四季都存在著表層富鹽水的鹽湖，如青海省的達布遜鹽湖;幹鹽湖為經常幹涸或者僅在潮濕季節才有少量的表層富鹽水的湖泊，如青海省的察爾汗鹽湖，沙下湖系完全沒有表面富鹽水，鹽類沈積被厚薄不等的浮土所埋，晶間富鹽水面比鹽類沈積層的表面要低得多的一類鹽湖，如青海省的一裏坪鹽湖。
二、按湖水所含的主要化學成分來分，有碳酸鹽型、硫酸鹽型和氯化物型三類。
碳酸鹽型的鹽湖，水的主要化學成分是氯化鈉、硫酸鈉、重碳酸鈉及碳酸鈉。夏季從這類鹽湖中可能析出石鹽、天然堿及芒硝等鹽類，而冬季則可析出蘇打、芒硝等鹽類，如西藏的班戈錯鹽湖就屬於此種類別的鹽湖。
硫酸鹽型的鹽湖，其水的主要化學成分是氯化鈉、氯化鎂、硫酸鈉、硫酸鎂、重碳酸鈣、重碳酸鎂等，夏季從這類鹽湖可析出石鹽、芒硝、石膏、光鹵石等鹽類，在冬季可能析出芒硝、水石鹽等鹽類，青海省大小柴旦湖屬於此類鹽湖。
氯化物型鹽湖，其水的主要化學成分是氯化鈉、氯化鎂、化鈣、硫酸鈣、重硫酸鎂、重碳酸鈣等。夏季從這類鹽湖中可析出石鹽、水氯鎂石、石膏、溢晶石等鹽類，冬季則可析出水石鹽，青海省察爾汗鹽湖屬於此類鹽湖。在幹旱的氣候條件下,經過漫長的地質時期,可逐漸變為硫酸鹽型鹽湖和氯化物型鹽湖。
三、按湖水來源又可分為海成鹽湖和大陸鹽湖兩類。
四、按工業開采價值，鹽湖又可分為鉀湖，硼湖、鋰湖、石鹽湖、堿湖、鉀鎂湖等等。
鹽類礦物是天然富鹽水透過蒸發，其中某些組分達到飽和狀態後所形成的化學沈積物，大多呈現化合物狀態，有一定的溶解度和味感。
鹽湖中出產的鹽類礦物大約有百余種，除賦存著巨量的食鹽、天然堿、芒硝、石膏等常見的鹽類外，還含有溴、鍶、鋇、銣、銫、鈾、釷等多種稀有元素。
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