長期以來，全球農業和食品巨頭嘉吉公司(Cargill)將基礎研究領域投入視作其和競爭對手之間的「科技壁壘」，這是他們保持持續競爭力的重要護城河。
就在6月7日，嘉吉宣布經過全面升級的上海創新中心正式啟用，該專案投入約3000萬元人民幣（400萬美元）。創新中心面積擴大至原有的兩倍多，達到3000平方米。升級後的上海創新中心不僅服務於中國市場，還為日本、南韓、澳洲、紐西蘭和東南亞等其他亞太市場提供支持。
嘉吉技術長兼創新與研發副總裁Florian Schattenmann在當天解釋了現階段創新的重要性。「現在世界環境變化非常快，二十多年前從供應到生產到銷售到客戶端簡單貫穿，但現在特別多的創新出現，消費者需求也特別多，有很多新興公司也在食品和農業領域出現了，這對我們是很大的挑戰，同時也是機遇。」
同時在食品領域面臨的挑戰是，「全球人口增長，到2030年要增加到85億以上，人口的增加特別是老齡化的出現，給地球資源造成很大壓力。」與此同時出現的趨勢是全球日益關註健康和營養，「在全球各個範圍內我們都看到蛋白的優選，大家都關註蛋白，有很多不同種蛋白的出現，這給我們提供了很多選擇。」
Florian Schattenmann提及嘉吉的洞察，「我們看到很多基因組學、蛋白組學、合成生物學等更可持續性的方法被用來制造原料，我們看到人工智能和可持續性在食品、農業板塊的重要性。」
在此背景下嘉吉如何加強創新？正如其他很多同行的選擇，Florian Schattenmann表示，「一方面透過內部，比如亞太中國研發團隊；同時與外部緊密合作，嘉吉也有內部投資團隊在投資新興的科技公司。」
嘉吉創新平台和管線目前主要有三個重要點，即營養健康、可持續性和數據數碼化。值得關註的是，和其他很多領域一樣，嘉吉也在密切關註人工智能技術並在合適的環節引入。
「AI在全球都非常熱，但我們要看到AI對食品農業板塊有哪些主要的推動力。透過AI能夠幫助我們做配方的升級、配方原料的發現。在發現領域可以幫助我們節省很多時間，能夠更好釘選哪個領域是我們重點開發的地方。」Florian Schattenmann對澎湃新聞（www.thepaper.cn）記者表示。
嘉吉全球工程與數據科學負責人Steve Marshall進一步對澎湃新聞（www.thepaper.cn）記者提到，「我們現在正在從全球角度看AI到底能在嘉吉的系統裏哪些地方得以套用，我們全球數據團隊能幫助當地的研發和套用團隊更好地搭建AI平台，更好地預測消費者需要什麽樣的產品，同時從配方角度能夠更快地做出響應。」
Steve Marshall率領的團隊於2016年開始組建，最近幾年則迅速發展，「過去的五年時間裏翻了三倍」。他告訴澎湃新聞記者，從機器學習到現在的生成式AI的套用，其團隊緊跟AI潮流。
Florian Schattenmann對澎湃新聞（www.thepaper.cn）記者表示，「我們現在意識到嘉吉把數據抓到自己手裏，這是我們的第一步，但也是最重要的一步。」但他也反復強調，「我們對AI需要慎重，因為它會產生不是特別正確的數據，這些數據我們需要驗證，同時在創新上會引起關於知識產權方面的爭議。」Florian Schattenmann認為，眼下AI並不會替代嘉吉的科學家，但確實會讓科學家如虎添翼。
面積擴至原來兩倍多的上海創新中心未來人員規模有何計劃？嘉吉亞太區研發總經理周津對澎湃新聞（www.thepaper.cn）記者表示，總體而言，上海創新中心將逐漸增加團隊。「但更多是內部轉換，例如逐步從北京把研發人員往這邊配置，上海現在是一個快速增長的地方，特別在餐茶飲和營養健康這一塊，所以我們也需要更多人員參與這裏。」
「20年前，全球其他地方的研發被拿到中國和亞太地區使用。但目前來看，中國和亞太蓬勃發展，很有可能在未來十年我們這邊的研發趨勢和研發成果可以拿到世界其他地方，經濟發展帶動這一趨勢變化。」Steve Marshall如是表示。
