天文學家近日宣布了一項關於「失敗的恒星」格利澤229B（Gliese 229B）的突破性發現：它實際上是一個由兩個緊密軌域執行的褐矮星組成的系統，而非原先認為的單一天體。這一發現不僅解答了長期以來關於其亮度與質素不符的疑問，還揭示了銀河系中可能存在更多此類奇異系統的希望。
格利澤229B，曾被視為褐矮星的代表，如今被重新定義為一個前所未有的緊密褐矮星雙星系統。加州理工學院的研究員Jerry W. Xuan表示：「我們一直對這一天體的性質判斷錯誤，它不是一顆，而是兩顆。直到現在，我們才探測到如此接近的分離。」
褐矮星因其從氣體和塵埃中塌縮形成，但未能觸發氫到氦的融合而得名「失敗的恒星」。格利澤229B，距離我們19光年，圍繞紅矮星格利澤229執行，於1995年首次被發現。現在，它引入了緊密褐矮星雙星系統的新概念。
這兩個天體，現在被指定為格利澤229Ba和格利澤229Bb，它們之間的距離僅為380萬英裏（610萬公裏），相當於地球與月球之間距離的16倍，或地球與太陽之間距離的4%。這兩個褐矮星每12個地球日就圍繞彼此旋轉一次。
這一發現是由加州理工學院的一個天文學家團隊完成的。他們發現，格利澤229B不是一個質素大約是木星70倍的單一天體，而是由兩個褐矮星組成：一個的質素大約是太陽系氣體巨星的38倍，另一個的質素大約是34個木星質素。這一發現引發了關於如此緊密束縛的褐矮星系統是如何形成的問題。
「這一發現不僅解決了最近觀測到的質素與光度之間的緊張關系，而且顯著加深了我們對褐矮星的理解，」團隊成員David Morrisroe教授Dimitri Mawet表示。
褐矮星對天文學家來說非常有趣，因為它們至少在質素方面填補了最大行星和最小恒星之間的空白。自20世紀60年代以來，天文學家就理論化了這種「缺失環節」，但直到20世紀90年代中期才在格利澤229B的形式下發現了其中之一（或兩個）。
Rebecca Oppenheimer，現在是美國自然歷史博物館天體物理系的教授，是1995年發現格利澤229B的團隊之一。她表示：「看到第一顆比恒星小的天體繞著另一顆恒星執行是令人振奮的。它開啟了一個尋找像它這樣的奇異天體的小產業，但從那時起，它一直是個謎。」
三十年來，天文學家對這一系統進行了深入研究，發現即使對於一顆失敗的恒星來說，格利澤229B也太暗淡了。這導致科學家們推測它一定是兩個褐矮星，而不是一個。然而，這種雙重性質的觀測一直未能實作。
「要在30年的時間裏逃避天文學家的註意，這兩個褐矮星必須非常接近彼此，」Xuan解釋說。
Xuan和他的同事利用安裝在智利北部阿塔卡馬沙漠地區的非常大望遠鏡（VLT）上的兩種不同儀器，成功地將格利澤229B空間分辨為兩個天體。這一發現揭示了褐矮星雙星格利澤229Ba和格利澤229Bb的存在。
「這兩個相互圍繞執行的世界實際上半徑比木星還小。如果在我們的太陽系中有像它們這樣的天體，它們在我們的夜空中看起來會非常奇怪，」Oppenheimer說。
盡管緊密褐矮星雙星的形成仍是個謎團，但可能的情況是，誕生這些失敗恒星的氣體和塵埃的塌縮雲可能分成了兩部份，創造了兩個褐矮星「種子」。這些種子隨後可能成為重力束縛，導致了格利澤229B系統的誕生。
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