2022年10月10日,詹姆斯韦伯望远镜捕捉到了一幅照片。
照片的中央展示了一个盘状的结构,其中央似乎散发着光芒。
该物体位于猎户座,与地球之间的距离约为1340光年。
此前,哈勃望远镜在2009年12月也曾记录过此景象。
与哈勃的记录相比,韦伯望远镜的捕捉显示了中心区域,可以模糊地见到光源。
在图像下方,我们能看到一个尺度示例,约为300天文单位,即300AU。
一个天文单位是地球至太阳的平均距离——大约1.5亿公里。
因此,直径约300AU的这个结构非常巨大。以太阳系的规模作为参照:
我们这里不考虑奥尔特云,因为奥尔特云作为一个球状结构,目前尚未得到证实。我们以柯伊伯带为比较对象。
柯伊伯带是一个环形区域,从距离太阳39AU延伸至50AU,这意味着太阳系的直径约为100AU。因此,韦伯和哈勃所捕捉到的盘状结构直径为300AU,其庞大尺寸可想而知。
这究竟是什么呢?
不用着急,让我们再来看看下图——赫比格-哈罗天体。
这是哈勃在2022年10月17日公开的一张图像。
它同样位于猎户座,与韦伯捕捉到的盘状结构有几分相似之处:首先,它们中心都有光源存在(哈勃捕捉的这个还展示了明亮的光柱);其次,这些光源都被尘埃环绕;而且,它们都位于同一个星云内(猎户座星云)。
猎户座星云是一个著名的恒星诞生地,因此在此发现的不寻常天体,很可能与恒星的形成过程有关。
那么恒星是如何形成的呢?
当前理论认为,恒星的形成始于星云的凝聚过程。
一个巨大的分子云(其范围可达几光年,主要由氢和氦组成),在引力作用下开始向内部收缩聚集,当核心区域的气体密度达到一定水平后,会形成一个低质量的原恒星(恒星的初始状态),接着是一个围绕着原恒星运转的行星盘(行星正是在此行星盘中诞生)。
这就是世界形成的过程。
这个过程是否正确呢?
猎户座星云作为一个造星场,对其进行观测有助于我们验证这些理论猜想。
星云凝结形成原恒星期间,高温会使部分下落的气体电离,这些电离的气体沿原恒星 的旋转轴向两极喷射,穿透厚重的尘埃云层,形成壮丽的射流现象。
这类天体被称为赫比格-哈罗(HH)天体,是根据发现者乔治·赫比格和吉列尔莫·哈罗的名字命名的。它们按照发现的顺序进行编号,例如Hp就是第一个被识别的赫比格-哈罗天体。
随着时间的推移,随着原恒星不断地吸积周围的分子云,其附近的分子云逐渐减少,导致喷射流逐步减弱。但此时,外围的分子云仍然十分浓厚,它们的旋转形成了一个包裹着亮点中心的盘状结构。因此,若从远处观察,它呈现出一圈暗淡的尘埃云环绕着一个明亮的核心。
这仿佛一个飞碟,在浩瀚的宇宙中漂浮,正是韦伯望远镜捕捉到的:恒星形成的瞬间——原行星盘的画面。
如果我们能看到行星盘的内部,将会见证一些神奇的变化:细小的尘埃颗粒聚集形成了行星胚胎——这是行星的雏形,它们通过不断的碰撞和吸附逐渐增长,经过亿万年的时间,这些行星胚胎将发展成为全新的世界。
宇宙充满了奇迹……仅仅是尘埃和分子云的聚集,却能创造出无数的世界,简单的聚合,竟开启了神奇的篇章。