一个国际的天文学家团队揭露了银河系与一颗被称作「香肠星系」的小型星系之间的一次古老的剧烈正面碰撞事件。
据一篇天文学家的研究报告所述，这种宇宙间的碰撞定义了银河系早期的历史，并且重塑了我们所知的宇宙结构，带来了内部扩张和外部的能量散发。
大约在80亿至100亿年前，一颗规模较小的矮星系侵入了我们的银河系。这颗星系未能存活下来，很快便崩解了，其残骸仍遗留在我们周边。
剑桥大学与纽约计算天体物理学中心的Vasily Belokurov提到，这场碰撞将矮星系撕裂，其星体开始沿径向轨道移动，类似针的形状。这种轨道表明这些星体曾在极为偏心的轨道上靠近我们星系的中心，它们的命运由此注定。
科学家们借助了欧洲航天局盖亚卫星所提供的数据。这个卫星不断地绘制着银河系中的恒星动态，记录着它们在银河系中的移动情况。通过盖亚卫星前所未有的精度，天文学家得以详尽了解银河系内恒星的位置与轨迹。
剑桥大学天文研究所的Wyn Evans指出，这些来自星系合并的恒星所遵循的轨迹被称为「盖亚香肠」。通过绘制这些恒星的速度，香肠状的图像便显现出来。随着较小星系的解体，其恒星被抛向放射状的轨道。这些所谓的「香肠恒星」是银河系上一次重大合并的遗迹。
「香肠星系」的质量非常庞大，包含气体、恒星和暗物质的总质量超过了我们太阳的100亿倍。当它撞击年轻的银河系时，造成了极大的破坏。
这颗星系的冲击方向导致了银河系的圆盘可能因此而起伏甚至破裂，并且银河系随后需要再次生长出一个新的圆盘。同时，星系的碎片散落在银河系内部，形成了中心区域的隆起和星团环绕的恒星晕。
研究人员还发现了至少8个巨大的球状星团，这些星团原属于香肠星系。通常小星系并不拥有自己的球状星团，所以这表明香肠星系的规模足够大，能够拥有自己的星团。
萨里大学的Denis Erkal表明，通过数值模拟星系碰撞可以重现这些现象。在Erkal和同事们的模拟中，香肠星系的恒星被拉入伸长的轨道。碰撞后，银河盘变得更厚并隆起。
英国杜伦大学的Alis Deason指出，这种星系重塑的证据可以从矮星系的恒星轨迹中观察到。香肠恒星在离银河系中心一定距离的地方进行u形转弯，这导致在恒星运动处的银河系恒星晕密度急剧下降。对Deason来说，这一发现特别令人兴奋，因为他在大约五年前预测了这种偏离中心的轨道堆积。
这次香肠星系与银河系的碰撞，在银河系的早期历史中是一个决定性的事件，它塑造了一个厚重的圆盘和内部恒星晕。虽然这次合并发生在很久以前，但香肠星系中的恒星至今仍可辨认。这一历史事件将通过它们的动力学和化学性质永久保留下来。得益于盖亚卫星，天文学家得以拥有难以置信的数据，从而重现我们银河系家园的遥远历史。
