在元素周期表中，鋁位於13號位置，是第三周期，第ⅢA族元素。其單質的外觀呈銀灰色，熔點和沸點分別為660℃和2520℃。鋁是一種輕金屬，柔軟且具有良好的延展性，無毒、無磁性，還是電的良導體。它在地殼中的含量豐富，純鋁和它的各種合金套用廣泛，從罐頭、箔紙、廚房裝置到飛機、汽車和電力電纜，無處不在。
然而，鋁的發現和套用歷史卻充滿了曲折。據記載，早在第三世紀，人類就可能已經提煉出了鋁。例如，在中國，周楚將軍的墳墓裏的金屬飾品中就含有85％的鋁。但令人驚訝的是，盡管人類很早就接觸到了鋁，但直到1827年才真正提取出純金屬鋁。這中間的失傳過程長達幾個世紀。
為何鋁的提取如此困難呢？這是因為鋁的化合物具有很弱的氧化性，使得鋁難以從其化合物中被還原出來。1825年，丹麥化學家漢斯·克海斯提安·奧斯特利用稀的鉀汞齊與氯化鋁反應，第一次分離出不純的金屬鋁。然而，真正提取出純鋁的是德國化學家佛烈德利赫·維勒。他完善了之前丹麥化學家奧斯特德提出的方法，將氯化鋁和鉀同時加熱，最終成功提取出了純鋁。
在鋁的提取方法上，還有一段有趣的歷史。22歲的美國化學愛好者察爾斯·馬丁和他的妹妹一起做實驗時，發現了一種成本低廉的生產鋁的方法。而在大西洋的另一邊，法國化學家保羅·路易·圖桑也獨立發現了這一方法。於是，這個方法後來以他們兩人的名字聯合命名為「馬丁——圖桑反應」。這種方法的基本原理是：將氧化鋁溶解在熔融的六氟鋁酸鈉（眾所周知的「冰晶石」）裏，然後透過電解混合物將鋁和氧分開來以提取出鋁。這仍然是今天大規模生產鋁的主要方法。
盡管鋁的生產在今天已經相當普遍，但在現代方法發展之前，鋁曾被視為一種奢侈的金屬。在19世紀60年代，據說拿破侖三世只給來訪的法國國王和皇後提供鋁餐具，而少數貴族只能使用金盤子。
不過，這種曾經的奢侈品現在已經走進了千家萬戶。鋁制品是可回收物，其延展性極佳，常用於制作鋁箔、糖果包裝等。鋁合金輕巧而堅固，廣泛用於建築以及航空航天領域。而且，鋁處於元素周期表中金屬與非金屬的分界線上，既可以與酸反應，也可以與堿反應，是個不折不扣的「兩面派」。
然而，值得註意的是，雖然鋁在生活中無處不在，但攝入過多的鋁元素卻可能對人體造成危害。研究顯示，過量的鋁元素會抑制免疫系統功能、擾亂中樞神經活動，甚至可能增加患艾爾茨海默病的風險。因此，我們必須合理使用鋁制品，避免超標攝入鋁元素。
總之，從古代的周楚將軍墳墓中的金屬飾品到現代的飛機、汽車和電力電纜，從昂貴的奢侈品到日常生活的必備品，鋁的故事是一個漫長而精彩的旅程。它不僅是地殼中含量最豐富的金屬元素之一，還是一種充滿潛力、用途廣泛且值得關註的重要物質。
