宇宙中的萬物皆非永恒存續，太陽亦如此。據科學家推斷，約50億年後，太陽因其核心「燃料」耗盡而將趨於淪陷，那時太陽會演變為體積巨大的紅巨星，同時，太陽還會出現駭人的「氦閃」，其在瞬間釋放的能量可達太陽常態的上億倍。
此後，太陽終將演變為一類特殊的恒星——白矮星，該恒星密度頗高（達 10 噸/立方厘米），其核心核融合停止，僅依原有溫度發光，且會隨時間推移愈發黯淡。
那麽，問題隨之產生，於廣袤的宇宙內，是否存在已演變為太陽五十億年後形態的恒星？答案無疑是肯定的。
於室女座方向距地球約 413 光年之處，存有一顆白矮星，科學家命名其為「SDSS J1228 + 1040」。初步觀測資料顯示，該白矮星品質約為太陽品質的 70%，且在其周邊，存在著一個稀有的「碎屑環」（見下圖）。
在進一步的研究行程中，科學家憑借甚大望遠鏡（VLT）、加那利大型望遠鏡（GTC）等觀測設施，針對「SDSS J1228 + 1040」的「碎屑環」展開了長時間觀測。借助「都卜勒層析成像技術」，科學家察覺到在該「碎屑環」內，另有一天體存在，而後將其稱作「SDSS J1228 + 1040b」。
分析結果顯示，「SDSS J1228 + 1040b」與其主恒星相距約50萬公裏，直徑處於600至720公裏區間，密度至少為7.7克/立方厘米，至多可達39克/立方厘米，此密度恰在如地球這般的巖石行星核心密度範疇內。
因而一個合乎情理的推斷為，在並非久遠的往昔，「SDSS J1228 + 1040」原是一顆處於主序星時期的恒星，當其因核心「燃料」用盡而趨向滅亡之際，其體積劇烈膨脹，其後更出現了「氦閃」。
這一系列變動致使與其距離較近的行星皆遭毀壞，當下環繞其四周的「碎屑環」實則為這些行星的殘余物，至於「SDSS J1228 + 1040b」，極有可能是一顆巖石行星留存的行星核心。
必須指出，「SDSS J1228 + 1040」的被發現，使人們對太陽系的未來產生憂慮，當下我們唯有期望，在該情況出現之前，人類起碼應當擁有能夠在太陽系之外維持生存的科技能力。
在此或許有人會提出疑問，既然五十億年後太陽的消亡是由「燃料」耗盡所致，那麽屆時太陽為何還會膨脹，且會出現「氦閃」現象呢？其能量又源自何處？讓我們繼續探討。
太陽並非整體均處於「燃燒」狀態的巨大火球，事實上，太陽的能量源於其內部的核融合反應，不過在太陽內部，僅有核心區域的物質能夠進行核融合。
如上圖所示，太陽內部有一「放射線區」，太陽核心所產生的能量經此持續向外傳遞，因「放射線區」的存在，太陽外層物質難以進入太陽核心區域，故而在太陽整個主序星時期，僅會消耗其核心區的「燃料」。
太陽處於主序星階段時，其「燃料」為氫。因太陽核心的溫度與壓力無法促使氦發生核融合反應，所以當太陽核心的氫完全融合為氦時，其內部會喪失抵抗自身重力的能量，進而導致太陽體積收縮，致使其內部溫度與壓力急劇上升。
在此種情形下，原本處於太陽核心外部的氫會因滿足反應條件而產生核融合，其所形成的高溫會致使更外層的氫進行核融合，恰似太陽核心的外層被「引燃」，故而可將此稱作「氫殼層核融合」。
「氫殼層核融合」於短期內會迸發出海量能量，致使太陽的外層物質被「吹拂」而起，由此太陽的體積會急劇擴張，進而轉變為紅巨星。
另一方面，太陽核心由於缺乏能量抵禦重力，會持續塌縮，致使溫度與壓力不斷上升，在其核心最深處，眾多的氦會逐步被壓至簡並態。
鑒於簡並態物質具有極高的密度，且其體積大體上不受溫度變化左右，所以當太陽核心溫度滿足氦融合的要求時，會引發極為短暫的失控熱核融合，從而在須臾間釋放出巨大能量，此即為「氦閃」現象。
