人類首次在太陽系以外的行星上觀測到「佛光」。
藝術家筆下出現在WASP-76b行星晝夜分割線處的「佛光」。
ESA
歐空局的「基奧普斯（Cheops，系外行星特征觀測衛星）」近日在另一個世界——距地球634光年的系外行星WASP-76b上觀測到了一個前所未見的神秘現象——一道「佛光」。
「佛光」是一種光學現象。當光線穿越大氣時，空氣中的微小水滴能夠分解光線。有時候它會制造出一道彩虹，而有時候就會產生一道彩色的光環——也就是所謂的「佛光」。與彩虹不同，「佛光」只出現在面對光源的一側。彩虹是光被散射後產生，而「佛光」是光線繞射和漫反射的結果。它大多出現在內部水滴極小且大小幾乎一致的雲霧中。
「佛光」能為科學家提供許多與大氣構造有關的資訊。以前人們只知道地球和金星的大氣層能夠制造出「佛光」。而WASP-76b是一顆與地球相去甚遠的行星，是一顆所謂的「熱木星」，表面溫度高達2200多攝氏度。因此科學家從未指望能夠在這樣的世界裏發現「佛光」。
研究人員是在研究這顆行星大氣層的不對稱性時意外發現這道「佛光」的。
這顆行星因為距離恒星極近（只有水星和太陽距離的十分之一）而被潮汐釘選。它的一個半球永遠是白天，另一個永遠是黑夜。這導致它兩個半球的大氣特性差異極大。研究顯示，WASP-76b面朝恒星的半球大氣因為極度熾熱而顯得很「蓬松」，而背朝恒星的半球大氣密度要高很多。
經過三年的觀測之後，研究人員獲取了這顆行星晝夜兩個半球交界處的大量數據。結果發現，這顆行星晝夜分割線附近的亮度局部異常偏高。研究人員推測，這可能是因為那裏有一道巨大的「佛光」。
「佛光」的形成離不開懸浮在空中的微型液滴，而地獄般的WASP-76b上顯然不可能有液態的水存在，即使在雲中也絕無可能。研究人員認為，使得光線發生繞射的，可能是液態的鐵。
WASP -76b的大氣中富含鐵。 在行星向陽面以氣態形式存在的鐵，能夠在行星的背陽面凝結成鐵水，並以雨的形式從天而降。而且至少在研究人員進行觀測的這三年中，這些球狀的液滴能夠非常穩定地存在，或被不斷補充。
雖然結論有待驗證，但如果後續的觀測證實了這一點，那麽將是人類首次在太陽系以外的行星上觀測到「佛光」。
在飛機上看到的「佛光」。
Brocken Inaglory
參考
Asymmetry in the atmosphere of the ultra-hot Jupiter WASP-76 b
https://www.aanda.org/articles/aa/full_html/2024/04/aa48270-23/aa48270-23.html
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