一項新的研究發現，生活中的壓力事件或環境與生物健康狀況的惡化有關，尤其是經濟壓力對免疫系統、神經系統和內分泌系統的不利影響最大，而這些系統對保持身體健康至關重要。
免疫系統、神經系統和內分泌系統不斷積極溝通，以維持體內平衡，這是人體實作最佳功能的自我調節過程。這個由身體系統組成的綜合網路控制著細胞生長和分化、新陳代謝和人類行為等生理過程，一旦失靈，就會導致身體和精神疾病，包括心血管疾病、抑郁癥和加速衰老。
壓力，尤其是慢性壓力，被認為是這些系統及其活動的調節器。然而，有關壓力對老年人免疫-神經內分泌活動的影響的科學證據卻很少。因此，倫敦大學學院（UCL）的研究人員研究了心理壓力與老年人群中不同的免疫和神經內分泌特征之間的縱向聯系。
"當免疫系統和神經內分泌系統共同發揮良好功能時，平衡就會得到維持，健康就會得到保護，"該研究的第一作者和通訊作者奧德薩-漢米爾頓（Odessa Hamilton）說。"但長期壓力會破壞這種生物交換，導致疾病。"
研究人員分析了英國老齡化縱向研究（ELSA）的4934名50歲及以上（中位數年齡為65歲）參與者的四種血液生物標誌物水平。其中兩種生物標誌物--C反應蛋白（CRP）和纖維蛋白原--參與了先天性免疫炎癥反應；另外兩種生物標誌物--皮質醇和類胰島素生長因子1（IGF-1）--參與了應激反應的生理學過程。
研究人員利用潛特征分析（LPA）這一強大的統計技術，確定了具有相似生物標誌物活性的個體亞群，並確定了生物標誌物活性群組，這些群組可分為三個特征組：健康低風險組、中度風險組和高風險組。他們研究了早期接觸六種心理壓力因素--經濟壓力、護理、殘疾、疾病、喪親之痛和離婚--會如何影響人們隨後成為高風險組的可能性。
記錄在案的獨特壓力經歷有 8083 次，許多參與者經歷了不止一種壓力。在所有參與者中，12.5%的人經歷過高度壓力，這部份人往往更年輕、為女性、吸煙、每周飲酒少於三杯。在個人壓力源方面，17%的人經歷過經濟壓力，7%的人是非正式的照顧者，45.8%的人行動不便，31.5%的人患有長期的局限性疾病，40.9%的人喪偶，9.2%的人離婚。
研究人員發現，總體上面臨壓力與四年後屬於高危人群的可能性增加61%有關。這種影響是累積性的；每經歷一次壓力，免疫-神經-內分泌高危人群的可能性就會增加19%。
與經濟壓力相關的壓力是屬於免疫和神經內分泌高危人群的最強獨立決定因素，其次是長期疾病和喪親。僅報告經濟壓力（即認為自己可能沒有足夠的資源來滿足未來的需求）的參與者在四年後屬於高危人群的可能性要高出59%。
在考慮了免疫和神經內分泌活動的基因變異（多基因標記物）以及各種人口、社會經濟、生活方式和健康因素後，兩者之間的聯系仍然很明顯。
漢米爾頓說："我們發現，經濟壓力對生物健康的危害最大，盡管還需要更多的研究來確定這一點。這可能是因為這種形式的壓力會侵襲我們生活的許多方面，導致家庭沖突、社會排斥，甚至饑餓或無家可歸。"
雖然研究人員不能斷言這兩者之間存在因果關系，但他們表示，他們的研究結果支持了這樣一種觀點，即暴露於高度壓力下會引發一連串復雜的生理事件，而這些生理事件以前曾被認為與疾病有關。
這項研究發表在【大腦、行為和免疫】（Brain, Behavior, and Immunity）雜誌上。
