科學家在南極冰蓋裏垂直鉆取了大約610公尺長的一條冰芯，發現情況比想象中還要不妙。研究結果發表在2024年2月6日的【自然地球科學】雜誌上。
從這根冰芯中可以看到8000年，上一個冰河時代結束的短短200年裏，部份冰蓋變薄了450公尺，比帝國大廈還高。這個速度以及相應的海平面上升速度，遠超想象。
英國劍橋大學冰川學家、研究作者艾瑞克·沃爾夫說，雖然科學家們知道上一次冰河時代結束時的冰蓋比今天更大，但人們對冰川收縮的確切時間知之甚少。這項研究改變了這一點。「我們已經能夠準確地說出它何時撤退，我們也能夠說出它撤退的速度有多快。」
冰芯是地球大氣層的歷史檔案。它們由數千年來降雪和壓實形成的冰層組成，含有古老空氣的氣泡和汙染物，記錄了數千年來的環境變化。
研究中分析的冰芯是從位於冰蓋邊緣的Skytrain冰隆鉆取的，靠近冰開始漂浮並成為龍尼冰架一部份的位置。
科學家們在2019年提取了它，這是一個艱苦的過程，需要持續鉆探40天，一次挖出2公尺多的冰柱。然後，他們將成段的冰芯，裝在溫度保持在零下20攝氏度的保溫箱中，透過飛機和輪船將其送往英國。
南極西部冰蓋特別容易受到氣候變遷的影響，因為它下面的土地低於海平面並向下傾斜。當溫水進入時，它會很快融化。沃爾夫說：「這顯然是8000年前發生的事情。」
危險在於它可能再次開始，而一旦開始，我們無法阻止。沃爾夫補充道：「如果它真的開始撤退，真的會很快。」
之前的研究已經推算出，南極冰蓋消融將使全球海平面上升約5公尺，這將在世界各地的沿海城鎮造成淪陷性的洪水。而新的研究對這種災難給出了時間警告。如果按照8000年前的速度，目前的南極冰蓋只要250年左右就會沒有。
科羅拉多大學博德分校的冰川學家Ted Scambos說，這項冰芯研究是關於南極冰蓋主要部份的「一項出色的偵探工作」。
位於南極洲西部的斯維茨冰川正在迅速融化。Scambos說，這項新研究增加了這些擔憂。「（它）表明，我們剛剛開始在斯維茨冰川等地區看到的同樣過程，以前也曾在南極洲的類似地區發生過。」最關鍵的資訊是，「其速度對許多沿海城市來說很難應對」。
