如果有人向你詢問銀河系的外觀，你可能會描述它是一個平面狀的棒旋星系，其直徑約為16萬光年，這種描述通常基於我們所見的銀河系的影像。
然而，你可能會對另一個問題感到困惑：我們甚至還沒有離開太陽系，怎麽就能知道銀河系的全貌呢？正如古人雲：「不識廬山真面目，只緣身在此山中」。
實際上，我們看到的關於銀河系的全貌圖都是基於觀測和模擬得出的，並非真實的銀河系圖片。由於我們處於銀河系內部，真正的全貌是無法直觀看到的，除非能夠離開銀河系到一個更遠的地方去觀看，但鑒於銀河系的巨大規模，即使以光速每秒30萬千米的速度飛行，也需要16萬光年，這對當前的人類技術而言是不可能的。
那麽，處於銀河系內部的我們如何才能了解到銀河系的外觀呢？可以想象，如果你站在一片開闊地上，透過對周圍物體如樹木、房屋、石頭的位置和距離進行初步測量，就能繪制出你所在地區的景觀圖。
同理，科學家們透過觀測銀河系中的大量恒星，並測量這些天體相對地球的距離和位置，然後利用這些數據透過電腦模擬，便可以大致描繪出銀河系的主要結構。
透過研究其他恒星的位置、距離和運動速度，不僅可以揭示銀河系的基本結構，還能推測出我們在銀河系中的位置和運動軌跡。
根據當前的研究，我們的銀河系是一個棒旋星系，具有橢圓盤狀結構和四條明顯的螺旋臂，而我們的太陽系位於其中一條名為獵戶座螺旋臂的邊緣區域，距離銀河中心約為2.6萬光年。我們以每秒230千米的速度繞銀河中心旋轉，大約8天可以移動1.5億公裏，1400年移動一光年，每2.5億年繞銀河中心旋轉一周。
但是，這些數據並非完全準確，隨著新的科學發現，銀河系的認知結構也在不斷更新。例如，在2015年的研究中，科學家們發現銀河系的實際大小可能比之前估計的大50%以上，因此銀河系的直徑也從原先估計的約10萬光年，修正為現在的16至18萬光年之間。
