卡尔·萨根曾明言，我们宇宙的恒星数量超过了地球所有海滩的沙粒总和。这种说法既不是随意说说，也不是没有依据的。
在2016年【天文学杂志】上发表的一篇研究报告中，研究者根据过去二十年哈勃太空望远镜收集的数据，估算出可观测宇宙存在大约2万亿个星系。
值得注意的是，这里谈论的是星系，而非恒星。单是我们所在的银河系，就拥有从1000亿到4000亿颗恒星。相较于宇宙中其他的星系，我们的银河系只是众多普通星系中的一员。
而且，以银河系十光年的尺度看，它在浩瀚宇宙中仅是一个点。了解这一点后，我们可以想象宇宙的广袤。因此，宇宙中的恒星数量超过地球上沙粒的说法并不奇怪。
人类往往有寻找极端事物的习惯，如最大、最小、最热、最冷等。若探讨宇宙中最大的恒星，我们有多个强有力的候选。
比较起来，我们可以先从我们的太阳说起。太阳的直径大约是140万公里，其内部足够容纳约100万个地球，甚至还有余地。
在对恒星的研究中，我们按照恒星的光谱类型将它们分为七种。我们的太阳是一颗G型恒星，与宇宙中其他类型的恒星相比，无论是质量还是体积，太阳都相对较小。
因此，比太阳体积大的恒星还有很多。举个例子，发出蓝光的恒星体积通常都比太阳要大，如天狼星A或猎户座中那些既明亮又蓝的恒星，它们的体积和质量都超过了太阳。
但在宇宙中体积最大的恒星，并非是那些最亮最蓝的，而是在演化过程末期膨胀成为红超巨星的大质量恒星。
过去，我们认为体积最大的恒星是位于盾牌座的UY星，其质量大约为太阳的十倍，但已进入恒星演化的末期，成为一颗红超巨星。
其半径约为太阳的1708倍，近八个天文单位，能够容纳489万亿个地球。若将盾牌座UY星放在太阳的位置，土星将会变成距离太阳最近的行星，其他行星则会被其吞噬。
红巨星虽质量不大，但由于体积巨大，其引力对最外层的控制力非常弱，因此其表层大量物质不断向外逸出。
若以最外层的大气边界来衡量，盾牌座UY的距离将达到400个天文单位，这比冥王星的位置还要远十倍。
由于盾牌座UY周围有大量遮蔽光线的尘埃和气体，在地球上看，这颗恒星的亮度只有9等，非常暗淡，但其边界模糊，对它的真实大小估计不准。
最新的测量表明，以前对它的半径估计过大，其真实大小约为太阳半径的755倍，但这个数据仍然有待确定。
不管如何，盾牌座UY作为体积最大恒星的地位已经不再稳固。即便之前的测量正确，我们也已经发现了一些体积更大的恒星。
如大麦哲伦星系中的IRAS 05280-6910、WOH G64、HV 888，它们的半径分别为1738、1788、1974倍太阳半径，都超过了盾牌座UY。
目前已知体积最大的恒星是「史蒂文森2-18」，位于距离地球2万光年的RSGC2开放星团内，这个星团包含了80颗红超巨星，每颗都极为巨大，但这是一个年轻的星团，形成时间约为1400万至2000万岁，位于银河系中心方向。
这颗恒星的寿命较短，是一颗富含金属的大质量恒星，已经膨胀成一颗红巨星，其半径达到了太阳的2150倍，光度是太阳的44万倍。
将这个半径转换成体积，该恒星能够容纳大约100亿颗太阳，1.3亿亿颗地球。
若将其置于太阳位置，这颗恒星将吞噬土星，使天王星成为离太阳最近的恒星。
除了是体积最大的恒星外，它也成为了温度最低的恒星，由于其体积巨大的膨胀使得最外层温度降至3200K，低于太阳表面的温度。
因此，它也成了最亮的低温恒星。未来，这颗恒星将经历Ⅱ型超新星爆炸，抛洒所有物质到宇宙中，为下一代恒星、行星甚至生命的形成提供原材料。
需要强调的是，恒星的体积与质量并没有直接关系，那些体积最大的恒星通常是生命将尽的恒星，其外层密度极低，且弥散，不断地将大量物质抛洒到宇宙中，像一团发光的稀薄气体。
而那些真正质量大的恒星，通常是处于主序星阶段的蓝巨星，目前已知质量最大的恒星为R136a1，其质量为太阳的265倍，但半径仅为太阳的30倍。
