在地球上，使用「公里」作为距离单位已经非常足够，哪怕是环绕地球赤道一圈的长度也仅约4万公里。然而，当我们讨论太阳系内的距离时，「公里」就显得不太方便。因此，通常会采用「地球与太阳之间的平均距离」作为一个更大的单位，即所谓的「天文单位」，其定义为149597870700米，约等于1.5亿公里。
但在描述宇宙中恒星间的距离时，即便是天文单位也显得不够用。因此，我们需要使用一个更大的距离单位——光年。
提到某些恒星距离我们几百、几千或上万光年，看似不远，但实际上，对人类而言，光年是一个极其庞大的距离。让我们来看看光年究竟有多远。光年定义为光在真空中以光速行进一年的距离。这里使用的是「儒略年」概念，它包含365.25天，总秒数为31557600秒，而光速为每秒299792458米。因此，一光年的距离是9460730472580800米，约为9.46万亿公里。
试想如果驾驶一辆每小时行驶200公里的汽车，我们需要约540万个「儒略年」才能走完这段距离。
而人造物体中，我们的航天器速度更快。截至2018年，速度最快的「帕克太阳探测器」峰值速度达到每秒200公里，以这个速度行进，大约1499个「儒略年」可以完成一光年的距离。但帕克探测器的这种速度很大部分得益于太阳的引力加速。
在宇宙空间中可能进行长距离航行的航天器包括「先驱者10号」、「先驱者11号」、「旅行者1号」、「旅行者2号」和「新地平线号」，它们都有可能在未来离开太阳系，进入广阔的宇宙。
在这些航天器中，「新地平线号」的发射速度最快，达到16.26公里/秒，但当越过冥王星时速度已降至每秒13.78公里，已低于「旅行者1号」和「旅行者2号」。目前，「旅行者1号」的速度约为每秒17公里，是这些航天器中最快的，以此速度计算，需要约1.76万个「儒略年」来完成一光年的距离。
