酒泉位于甘肃省西北部，是千里河西走廊的西端门户。酒泉东接甘肃张掖，南部与青海毗邻，西接新疆，东北与内蒙古相邻，北部还与蒙古国接壤。
酒泉地势南高北低，自西南向东北倾斜，分为南中北三部分。
南部祁连山地是一系列3000-5000米的高山群，峰峦叠嶂，陡峻高拔。自东而西有走廊南山、鹰咀山、野马山、野马南山、党河南山、赛什腾山、阿尔金山等。最高峰为西部阿尔金山的主峰，海拔5798米。
中间是河西走廊，海拔大致在1000-1500米，河流都来自祁连山脉和阿尔金山。
北部为北山，最高峰为马鬃山，海拔约2583米。
酒泉面积19.2万平方公里，是甘肃面积最大的地级市，大致包括汉朝时的酒泉郡和敦煌郡。常住人口约105.3万（2023年）。酒泉市中心纬度是北纬39°44′02″，北大河自西往东穿过城区北部，洪水坝河（临水河）自西南向东北穿过城区南侧，两河在城区东北方向汇流，仍称北大河。
汉武帝时期，两次河西之战及河西受降后，汉朝完全控制了河西走廊，这里地广民稀，水草宜畜牧，牛羊骏马为天下饶。河西走廊通西域，隔绝羌人、阻断匈奴。汉朝先后设酒泉郡（前121年）、张掖郡（前111年）、敦煌郡（前111年）、武威郡（前101年），合称河西四郡。
河西四郡从东往西依次是：武威郡、张掖郡、酒泉、敦煌郡，合计领三十五个县，减去二三十万内迁的匈奴诸部，增加从中原迁入的人口，有71270户，280211人。
今天的酒泉市，大致包括河西四郡之酒泉郡和敦煌郡。
【酒泉郡】
酒泉郡在原浑邪王势力范围，地处弱水两大支流呼蚕水与羌谷水夹角地区，南有祁连山脉，北有马鬃山（北山），因「城下有泉，其水若酒」，得名酒泉。
图-西汉酒泉郡
酒泉郡首府禄福，领九县，有18137户，76726人。
酒泉郡置一太守府和三都尉府，太守府在禄福（今酒泉市区），酋涂故地建偃泉障，置北部都尉；单桓故地建西部障，置西部都尉；呼于耆故地建东部障，置东部都尉。
酒泉郡的名称虽不如武威、张掖霸气，但酒泉郡的军事功能丝毫不弱。向北，沿呼蚕水-弱水直达呼延泽，越过鞮汗山，可攻击右贤王或单于本部。向西，沿疏勒河到敦煌的玉门关或阳关，可控制整个西域。从防御的角度看，如果呼延泽-弱水一线失守，凭借北部都尉和东部都尉，守住呼蚕水与羌谷水下游，可捍卫整个河西走廊的安全。
酒泉郡成为汉军练兵的场所，李广利与右贤王战天山，就现在酒泉郡囤积军马。随后李陵也在酒泉、张掖练兵，然后北上居延泽与单于大战。
【敦煌郡】
敦煌郡在原浑邪王势力范围，地处疏勒河流域，西接茫茫沙海。
图-西汉敦煌郡
敦煌郡首府敦煌，领六县，有11200户，38335人。
敦煌郡设一个太守府和四个都尉府，军队长期保持两三万骑，是汉军出征西域最后一郡，也是必经之地。赵破奴破楼兰，李广利征大宛国等，都是从敦煌郡玉门关或阳关出兵。
敦煌城位于疏勒河的支流氐置水（党河）上，敦煌以西有鱼泽障（敦煌市东北）、昆仑障（甘肃安西县南），西边是玉门关和阳关。
敦煌城和四大都尉府骑兵都不少，敦煌城有属国骑和汉骑各三千，都尉府各有约三千骑，包括两千多属国骑兵和数百汉骑，算上其他亭障、关隘、烽燧等，敦煌郡的军队长期维持在两三万之间，远胜其他边郡。
汉军每次出征西域，都要先在敦煌屯兵屯粮，步兵主要来自中原，骑兵主要来自河西四郡和各属国。汉朝不断从属国调胡骑到河西走廊尤其是敦煌郡，方便出征西域，又能削弱属国骑兵，还能防范北边的匈奴，可谓一举多得。
鱼泽障和昆仑障在疏勒河上，不仅骑兵多，两大都尉还各自掌握数万屯田民夫，为大军西征准备部分粮草。
出玉门关沿疏勒河西行，就能到达盐泽（蒲昌海、罗布泊），也就是楼兰人的势力范围。黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
汉军在玉门关的南方，又修筑了阳关，紧贴阿尔金山和昆仑山脉北麓的绿洲带西行，这条路线是丝绸之路的南道。
唐朝时的甘州即今张掖，肃州即今酒泉，甘肃省名，即来自甘州和肃州。
