自古以来,世界上许多沿海国家都有关于鲸类集体自杀的记载。在我国,早在公元前4年,班固所撰【汉书】中就记载了莱州湾有7头巨鲸集体自杀。在国外,最早的记载是1784年3月13日有32条抹香鲸在法国奥栋港集体自杀。1984年3月上旬,在新西兰奥克兰海边，有143头圈头鲸冲上海滩,当地群众闻讯后奋力抢救,然而只有60多头被送回海里，其余的则全部惨死在海滩上。1976年12月,一大群小齿鲸在加拿大东南部的塞布尔岛集体自杀,黑压压的死鲸尸体竟铺满了长达17英里的海滩!鲸类集体自杀的事件可以说是不胜枚举。
鲸类集体自杀的方式是不顾一切地往岸上冲,随后就一头接一头地搁浅在海滩上。鲸的躯体庞大,而骨骼结构却很不坚实,一旦着陆搁浅，身体的重压会使骨骼变形或断裂,使内脏受压或受伤,因此必死无疑。
鲸类为什么要集体自杀?这仍然是一个谜。
有人认为,鲸类冲上海滩的主要原因是听觉失灵。因为鲸的眼睛视力较差，行动基本上依靠听觉,它们靠鼻部和咽喉部的气囊发出一种特殊的高频声波,利用回声定位来辨别方向和捕捉食物。但当它们游到平坦多沙或泥质的浅海水域时,反射回来的是低频声波,因此就无法对环境进行正确判断,从而迷失方向。尤其当它的躯体一触到海底,立刻恐慌万分,猛力挣扎,往往就冲到了岸上。
有人认为,鲸类一头接一头地冲上海滩,是为了救助同伴。鲸有一个突出的特性,就是爱成群结伙地活动。它们组成一个团结友爱的集体,一起觅食，共同抵御敌害,保障安全。一旦它们当中某个成员不慎搁浅，必然会痛苦地挣扎,发出哀鸣。其他的鲸听到了遇难问伴的呼叫,全都会奋不顾身地前来救助,以至接二连三地搁浅。
有人认为,鲸类几十头,几百头地大规模搁浅,是因鲸群中带头的首领有误,众鲸盲从所致。许多种鲸都有结群习性,而且对首领极为思贞，紧跟不疑,颇有「赴汤蹈火,在所不辞"的精神。因此,一旦领头鲸出了错。众鲸也都随之赴难。至于领头鲸出错的原因,有的是脑部或中耳患寄生虫病,听觉受到破坏,因而迷失方向而搁浅;有的是因为水下异常声响,如水雷爆炸,锁头鲸受惊,误入浅滩;有的是因领头鲸患病或受伤,身体虚弱,又逢上气候恶劣,游到近岸水域后再也无力游动,被风浪推向海滩而搁浅。
有人认为,鲸类成群地游向浅滩后悲惨地死去,这与地球磁场有关。如美国东海岸鲸类搁浅地方,往往是磁力较低或极低的区域。当鲸类沿着磁力较低的路线前进时,容易搁浅在海滩上。由于磁力的作用,这时很难把它们赶回到深海中去。不过,研究者未能找到鲸体内的磁性感觉器官,因而无法证实这一说法。
总之,人们正在从许多方面探究鲸类集体搁浅的原因,各种各样的说法很多,但目前仍无定论。探索鲸类集体自杀之谜,是一项有益的工作,它将为研究鲸类的生物、生态学以及功能形态学提供宝贵的资料,人们期望着早日揭开这一自然之谜。
