（圖片來源：Graphcore）
鈦媒體App 2月18日訊息， 據英國【每日電訊報】報道，在 AI 熱潮中，對標輝達的英國 AI 芯片公司Graphcore正在考慮將其出售給外國所有者，潛在交易物件包括 OpenAI、日本軟銀集團和 Arm 等公司。
報道指，這一並購交易價值將可能超過5億美元（4億英鎊，約合人民幣35.60億元）。
截至發稿前，OpenAI、日本軟銀集團和 Arm三家公司對此不予置評。 報道稱，目前尚不清楚出售談判進展程度，可能會與獨立融資談判同時進行。
據悉， Graphcore成立於2016年，總部位於英國劍橋。公司主要研發一種名為智能處理單元（IPU）的 AI 加速芯片和軟件系統，即專為 AI 打造的通用計算芯片，包括邊緣、終端計算在內，旨在滿足當前和下一代人工智能工作負載的需求。
所以，Graphcore成為英國僅次於Arm的重要 IC（集成電路）設計公司之一，也是近些年在 AI 芯片賽道中聲量較高的「輝達競爭對手」之一。
2018年，Graphcore推出首款 AI 芯片產品Colossus Mk1，並首次提出 IPU 處理器這個概念，得到半導體行業的廣泛關註。2019年11月，全球最大科技巨頭微軟簽署協定采購Graphcore的處理器。
2020年7月，Graphcore推出了二代產品GC200 IPU和軟件平台Poplar。
英國半導體之父、Arm聯合創始人Hermann Hauser曾這樣誇贊Graphcore的產品，「在電腦歷史上只發生過三次革命，一次是70年代的CPU，第二次是90年代的GPU，而Graphcore就是第三次革命。」
截至目前，Graphcore已完成共計超過7.1億美元融資，投資方包括AlphaGo之父、DeepMind聯合創始人戴密斯·哈薩比斯（Demis Hassabis），劍橋大學教授佐賓·葛拉曼尼（Zoubin Ghahramani），OpenAI聯合創始人Greg Brockman，倫敦上市的投資基金Chrysalis，寶馬i Ventures、紅杉資本、戴爾、富達國際、三星、博世風投、微軟等多個知名投資人和企業。
早在2020年，Graphcore公司估值就超過28億美元，成為全球領先的 AI 芯片獨角獸企業。
然而，自2023年起，Graphcore連續被爆面臨生存危機，大幅縮減在華業務，並采取裁員、關閉國際辦事處等措施來試圖削減成本。
首先是營收不佳。
據Graphcore 向英國政府送出的財務資訊顯示，2022財年，公司營收為270萬美元，同比下降46%；同期虧損擴大11%，至2.046億美元。截至當年12月底，Graphcore擁有1.57億美元現金，現金流已不足以支撐業務發展。
與此同時，隨著ChatGPT爆火，輝達GPU（圖形處理器）芯片供不應求，但擁有 IPU 芯片的Graphcore卻失去大客戶微軟的訂單，而且英國也將Graphcore排除在10億半導體補貼當中。
2023年初，英國政府宣布投入 10 億英鎊用於發展本土AI 和半導體產業，1 億英鎊用於建立本土芯片儲備。但Graphcore卻已經被排除在 1 億英鎊的基金之外，因為投標書明確規定是GPU，不包括 IPU 系統。
去年10月，Graphcore披露，公司需要籌集資金保持營運，如果不能在2024年5月之前做到，隨著虧損增加，該公司將面臨能否繼續經營的「重大不確定性」。此後，Graphcore再未宣布任何融資訊息。
其次是美國對中國 AI 半導體的出口管制持續收緊，影響Graphcore在中國的發展，最終不得不選擇結束中國市場，並損失總收入的25%。
2022年10月、2023年10月，美國商務部工業和安全域（BIS）連續兩次釋出對中國的先進半導體和計算器材的出口管制，企圖讓中國先進制造受影響，並且輝達、AMD、英特爾的多款GPU和 AI 芯片產品已不能再出口到中國，就連高端遊戲顯卡RTX 4090都受到了限制。
Graphcore CEO Nigel Toon曾在去年10月表示，中國是一個潛在的增長市場， 來自中國的銷售額可能占Graphcore業務收入的「20%至25%」。 當美國限制輝達向中國銷售產品之後，Graphcore在中國的業務也收到制約。據悉，Graphcore曾在中國成立「擬未科技」公司，負責中國區銷售，並已獲得中關村等多個機構的支持。
2023年11月23日，Graphcore證實裁掉中國區大部份員工，並停止在華銷售產品。
彭博稱，這標誌著 AI 芯片企業再遇重創。
Graphcore發言人對此表示，「很遺憾，這意味著我們將大幅縮減在華業務。」
據Dealroom數據顯示，Graphcore員工人數從2022年10月的620人，減少到截至2023年10月的418人。
最後，Graphcore在業務層面錯過了多個關鍵的發展時刻，微軟也離它遠去。
一位曾任Graphcore機器學習工程師的前員工認為，Graphcore的麻煩始於它主要瞄準初創企業，反而失去了像微軟這樣的大客戶，因此，他們花了很多年才真正意識到這一點，即爭取微軟支持IPU處理器。
Graphcore前員工認為，公司缺乏商業吸重力，更好為客戶服務的努力，以及員工收入低廉，因此導致該公司頂尖人才離開。包括Graphcore的前硬件副總裁Jonas Olsson、系統高級副總裁Ola Torudbakken均加入了Meta；而Graphcore前北美總經理Saurabh Kulkarni則加入英特爾。
另外，Graphcore的商業戰略、銷售庫存方面也面臨模糊不清、目標一致在變等多個挑戰與問題。
結束中國僅不到三個月之後，如今，Graphcore選擇「賣身」。
芯片行業機構John Peddie Research分析師日前在一份報告中寫道：「Graphcore已融資逾6億美元，但要與英特爾、輝達、AMD等公司競爭，他們需要兩倍以上的資金。」
Zeus Capital分析師和投資經理Baillie Gifford表示，盡管Graphcore在 AI 方面具有一定技術優勢，也投入巨額資金，但仍難以在 AI 芯片市場中「站穩腳跟」。
該公司此前曾宣布新一代IPU芯片將在2024年上市，但如今面臨生存壓力下，Graphcore能否為市場提供更多「對標輝達」的 AI 芯片也未可知。
Graphcore曾披露，公司預計在2024年第三季度之前籌集新一輪資金，否則可能將面臨更大的經營風險。
（本文正選鈦媒體App，作者｜林誌佳）
