卡爾·薩根曾經提到，宇宙中的恒星數量遠超地球上所有海灘的沙粒總和。這種說法並不是隨意的誇張，而是有充分的科學依據。
2016年發表在【天文學雜誌】的一篇研究報告顯示，根據過去20年哈伯太空望遠鏡收集的數據，估計整個可觀測宇宙存在大約兩萬億個星系。
需要註意的是，這裏提到的是星系數量，不是單個恒星。單單我們所在的銀河系，就包括了大約1000億至4000億顆恒星，而銀河系在宇宙中只是眾多普通星系之一。
銀河系如果以10光年的尺度來衡量，在宇宙的廣袤中幾乎等同於一個點。從這個角度出發，宇宙的浩瀚可見一斑。因此，說宇宙中的恒星數量超過地球上的沙粒也就不足為奇了。
人類常常喜歡探索極端事物，比如最大或最小的東西，最熱或最冷的溫度！如果尋找宇宙中最大的恒星，我們有很多龐大的候選者。
為了進行比較，我們可以先從太陽說起。太陽的直徑大約是140萬公裏，足以容納約100萬個地球，還留有額外空間。
在恒星研究中，根據光譜類別，恒星被分類為七種不同的類別，太陽屬於其中的G型恒星。相較於宇宙中的其他恒星，無論是質素還是體積，太陽在主序星中都屬於較小的一類。
因此，在已知的恒星中，體積超過太陽的恒星數不勝數，基本上所有發藍光的恒星都比太陽大，例如天狼星A、獵戶座的明亮藍星等，這些恒星無論是體積還是質素都大於太陽。
然而，宇宙中體積最龐大的恒星並不是那些最亮最藍的，而是一些在演化末期膨脹成紅超巨星的大質素恒星。
以前認為已知最大的恒星是盾牌座UY，盡管它的質素只有太陽的10倍左右，但由於它已經進入恒星演化的末期，超出了氫到氦的聚變主序階段，因此膨脹成了紅超巨星。
盾牌座UY的半徑是太陽的1708倍，幾乎達到8個天文單位，可以裝下約489萬億個地球。如果將盾牌座UY置於太陽所在的位置，土星將變成距太陽最近的行星，其他行星將被其吞沒。
盡管紅巨星的質素並不巨大，但由於其巨大的體積膨脹到很遠的距離，因此其對最外層的重力控制十分薄弱，不斷有大量物質從表層逃逸。
如果以逃逸的大氣層為邊界，盾牌座UY的半徑將達到400個天文單位，是冥王星距離的10倍。
由於盾牌座UY所在區域有大量阻擋光線的塵埃和氣體，從地球觀測這顆恒星只有九等星的亮度，非常暗淡。由於紅巨星的氣體外逸嚴重，其邊界非常不清晰，我們對盾牌座UY的真實大小一直沒有確切的認識。
最新的測量表明，之前對其大小的估計可能過大，現認為其真實半徑約為太陽的755倍，但這一數據仍有待確定。
雖然盾牌座UY曾被視為體積最大的恒星，不過，更大的恒星已被發現，如位於大麥哲倫星系的IRAS 05280-6910、WOH G64、HV 888，它們的半徑分別為1738、1788和1974倍太陽半徑。
目前已知體積最大的恒星是史蒂文森2-18，位於距地球2萬光年的RSGC2開放星團內，這個星團包含了80顆紅超巨星，都非常巨大，且是一個年輕的星團，形成時間約為1400萬至2000萬年，位於銀河系中心方向。
這顆富含金屬的大質素恒星已經超出了主序星階段，膨脹為一顆紅巨星，其半徑達到了太陽的2150倍，亮度為太陽的44萬倍。
將這個體積轉換成容量，這顆恒星可以容納約100億顆太陽，1.3億億顆地球。
如果史蒂文森2-18被置於太陽的位置，它將吞沒土星，使天王星成為距太陽最近的行星。
除了是體積最大的恒星，史蒂文森2-18也是最冷的恒星之一，因為其體積巨大導致外層遠離核心，使得溫度降至3200K，低於太陽表面溫度。
因此，這顆恒星也被認為是最亮的低溫恒星。未來，這顆恒星可能會經歷Ⅱ型超新星爆炸，將其物質散布到宇宙中，為新一代的恒星、行星乃至生命的形成提供原材料。
需要指出的是，恒星的體積與質素並無直接關系，像這些體積巨大的恒星多是將死之星，外層密度極低，而且不斷地向宇宙中散播大量物質，宛如一團發光的稀薄氣體。
而那些質素極大的恒星，通常都是位於主序階段的藍巨星，目前已知質素最大的恒星是R136a1，其質素達到太陽的265倍，半徑僅為太陽的30倍。
盡管未來可能會發現更多體積更大、質素更重的恒星，這對於宇宙來說並不是什麽新鮮事。
