科學家們最近在距離我們最近的恒星附近發現了一顆被稱為「寶藏行星」的小型行星。這顆恒星叫做巴納德星，屬於紅矮星。天文學家在這個恒星的周圍發現了一顆神秘的小行星，名叫巴納德b。它的質素只有地球的37%左右，這意味著它比半個金星還要小，僅為2.5個火星的體積。這樣的小型行星非常稀缺，而盡管巴納德b並不適合我們所了解的生命居住，不過，它的發現可能會引領我們找到銀河系中的其它類地行星。
科學家們對巴納德b的發現並非屬於偶然。在2018年，已經有跡象表明巴納德星附近可能存在另一顆行星。那時的推測認為，這顆星球的質素大約是地球的三倍，距離恒星0.4天文單位。雖然這一行星的存在尚待證實，但進一步觀察時，研究小組卻揭示出巴納德b的身影。更精彩的是，可能還有另外三顆系外行星在離恒星更遠、更難探測的位置悄然存在。西班牙加那利群島天體物理研究所的天文學家吉奧奈·干沙里斯·靴南迪斯表示：「我們明白，即便需要耗費大量時間，我們的努力終會迎來成果。」
讓我們再來談談這顆巴納德星，它也被稱為GJ 699，離地球非常近，可能是我們最親密的鄰居，只排在半人馬座的三合星系統之後。這顆星與太陽截然不同，屬於銀河系中最為普遍的紅矮星類別。透過對巴納德星的深入研究，天文學家能夠獲取很多關於這顆鄰居以及它的行星系統的資訊，了解到周圍的行星以及它們是否適合居住。
尋找小型系外行星的難度遠超大型行星。科學家們通常透過觀察行星對恒星的重力影響來發現它們，影響較大的行星更容易被捕捉到訊號。然而，相較於大型恒星，小恒星（如紅矮星）所發出的訊號更為清晰，因此適合探測。
研究者們利用歐洲南方天文台的先進望遠鏡，尋找那種微小的徑向速度變化。當恒星與其行星圍繞共同的質心旋轉時，就能觀察到此種變化。恒星的微小擺動也會導致光波的波長發生變動，科學家們透過分析這些光波來推測附近是否存在系外行星。值得註意的是，巴納德星2018年的數據雖然未顯示出系外行星的直接證據，但卻顯現出該恒星以每3.15天產生一次微小擺動的特征，這意味著有一顆行星正在繞其執行。透過擺動的振幅，天文學家判定這顆行星巴納德b的質素約為地球的0.37倍。
「雙雙」運動的軌域距離表明巴納德b其實離中央恒星非常近，達到了0.02天文單位。盡管紅矮星的溫度比太陽低2500度，巴納德b的表面溫度依然很高，這使得液態水的存在變成了一種奢望。干沙里斯·靴南迪斯也指出，盡管這顆行星不適宜居住，但整個巴納德星體系可能並非完全沒有適居的可能，現有數據顯示，或許還有三顆系外行星在更遠的軌域上執行。
盡管現有的數據尚不足以確認這些行星的存在，天文學家們仍希望透過觀察，確認巴納德星的一切秘密。加那利群島天體物理研究所的亞歷杭德羅·蘇亞雷斯·馬斯卡雷尼奧對此表示：「我們現在需要繼續監測這顆恒星，以確定其它行星的存在。」他補充道，巴納德b和其它類似的發現，如比鄰星b和比鄰星d，已經清晰地表明我們的宇宙中藏著很多小型行星的奧秘。
總的來說，科學家的探索之心如同夜空中熠熠生輝的星星，其中的每一顆都在等待著被我們一一發現。對於這些小行星的探索，或許正是我們通往宇宙深處的鑰匙。
