世界上大多數的石頭都是死物，但我們今天要說的一類石頭不僅是活生生的，它「生老病死」的一生還記載著地球的故事，它就是疊層石。讓我們一起走近它，解讀其中的故事。
疊層一出萬物生
我們知道，地球誕生初期是個炎熱的大火球，整個地球溫度都非常高，別說人類，全世界都沒有幾種生物能在這樣的環境中生存，直到疊層石的出現改變了這一切。
藍細菌是一種微小的低等生物，它們誕生的時間非常早，大約37.7億年前就出現在地球上了，而這件事正是疊層石告訴我們的。藍細菌生活在陽光可以穿透的大海表層，利用陽光進行光合作用，將海洋中的無機物轉化成有機物，同時吸收空氣中的二氧化碳並向外釋放氧氣。藍細菌越長越多，吸引來更多的捕食者，這些生物連同藍細菌生產的有機物一起，「搭建」成了層狀、球狀、瘤狀或柱狀等各種形態的疊層石。
目前發現的最古老的疊層石位於澳洲的皮爾巴拉地區，元素測年法顯示，這些石頭已有37.7億歲。由此我們知道，藍細菌從37.7億年前開始，就一直吸收大氣中的二氧化碳並釋放氧氣。隨著二氧化碳的減少，地球的溫度緩慢下降，越來越多的生物出現在地球上。氧氣的增加則使得包括人類在內的需氧生物得以生存，現今地球上的大多數生命都離不開疊層石釋放的氧氣。正是疊層石的出現使地球慢慢變成了一個生機勃勃的星球。
疊層石的壯年期
距今20億～7億年的一段時間是疊層石的「壯年」期，這段時間疊層石幾乎遍布世界各地，它們的「遊記」記載著當時地球發生的故事。
出生地不同的疊層石長相並不相似，科學家甚至給這些不同樣子的疊層石起了不同的名字，比如元古宙（25億年～5.4億年）時期出生在北美地區的疊層石為樹杈狀，被稱為分叉疊層石；出生在中國神農架地區的疊層石呈塊莖狀，被稱為通古斯疊層石等。科學家可以透過疊層石確定地質年代，也可以用來推測古生態環境。
疊層石的外貌與當時當地的環境密切相關。在陽光熱烈、無機物豐富的地方，藍細菌數量較多，這裏出生的疊層石的「膚色」更黑一些，因為所含的有機物含量更高。而藍細菌含量少的時候，疊層石的「膚色」偏白，它主要由泥沙組成。海水中的碳酸鹽較多時，疊層石的生長速度快，常出現錐形的「大個子」，反之疊層石多為矮墩墩的圓柱狀。海水湍急的地方，疊層石的底部「傷痕」較多，形狀更古怪，生活在風平浪靜的海域的疊層石則長得更加規則。
疊層石的形狀除了反映當時海洋的環境外，還能體現地球的狀態。疊層石的紋層就像樹木的年輪一樣，明暗相間、疏密不同，這與光照變化有關。中國科學家分析了一批北京周口店附近的年齡約為10億歲的疊層石，透過對300多個疊層石樣品的統計分析，發現它們的紋層至少為470層，由此推斷出10億年前一年有470天。同時，根據這些紋層周期性的厚度變化，科學家推測當時一個月至少有40天。而這些時間的變化則反映了地球的傾斜程度，當時地球的傾斜程度小於現在，黃赤交角（地球公轉軌域面與赤道面的交角）比現在更大，為29.2°～30.6°。
功成身退疊層隱
疊層石的衰敗同樣體現著地球環境的變化。隨著生物種類和數量的增加，地球的環境也在不斷發生變化，疊層石的生存受到了挑戰，現代的疊層石再也不復當年的盛況，而是默默「隱居」在一些偏遠的地方，比如澳洲的鯊魚灣或巴哈馬群島的淺海中。
分析了世界各地的疊層石分布情況，科學家發現疊層石比較適合生長在較純凈的碳酸鹽巖附近，水流中連泥沙都很少。要營造這樣的生存環境必須符合幾種條件：無風（微風）、沒有海浪或者是微浪、附近沒有較大的海流和河流。在元古宙時期，全球七大洲都分布有大量的疊層石，這說明上述的地理環境在當時的地球是普遍存在的。
但到了距今7億年的震旦紀，疊層石的數量大量縮減，疊層石不再隨處可見，說明當時的氣候和地理環境已不適合疊層石生存。這是因為當時地球上第一次出現了大範圍的冰川，地表的降雨量大增，巖石被風雨沖刷成了細小的砂石和黏土並被沖擊入海。與此同時，風力增大使得海浪增大，河流和海流變得更加湍急。種種條件都不再適合疊層石的生存，因此疊層石的數量驟減。
此外，競爭者的出現也是疊層石衰敗的原因。美國科學家在原先疊層石繁盛的地方發現了另一種形態的石頭，許多細小的顆粒聚成蠕蟲狀、球粒狀及砂礫狀的團塊，他們將之稱為凝塊石。科學家透過顯微鏡觀察和基因測序技術尋找構築這種石頭的「工人」，他們驚奇地發現，其中不僅有藍細菌，還有一種古老的浮遊動物——有孔蟲。
會不會是有孔蟲改變了藍細菌的建築藍圖，建造出了凝塊石這種新石頭呢？為了驗證這種猜想，科學家將在現代找到的仍在生長的疊層石和凝塊石放置在一處，「培養」了6個月，觀察兩者的形態變化。事實證明，凝塊石確實處於統治地位：疊層石的內部結構變得雜亂，更類似於凝塊石，而且其中生活的藍細菌也有被有孔蟲取代的趨勢。可以想象，數億年前也發生過類似的一幕，疊層石就是這樣逐漸被凝塊石擊敗的。
疊層石的一生都在默默奉獻。數十億年前，地球炎熱且貧瘠，太陽光線昏暗。那時候，地球的生命形式很單一，藍細菌是唯一制造氧氣和有機物的生命，它們相互依靠，纏結在一起形成了疊層石。疊層石的出現冷卻了地球，讓地球變得更具生命力。到了後來，生命多樣性爆發，藍細菌的作用被植物取代，它們又功成身退，默默退到了荒無人煙的地方，過著「隱士」般的生活。
