長久以來，宇宙的邊界一直是天文學家面臨的不解之謎。在人類文明的早期階段，人們對於地球與月亮、太陽以及其他星球之間的距離進行了不懈的探索。
隨著歲月的流轉，天文學家們逐步認識到，宇宙的廣袤遠超我們的想象，與古希臘人所認為的，群星固定於較近的天穹之中的觀點截然不同。現代天文學家已明了，宇宙的宏大無邊無際。
在公元前3世紀，古希臘的學者阿裏斯塔克斯試圖透過測量弦月時月球與太陽的夾角，來探尋地球與月球以及地球與太陽之間的距離關系。由於當時的測量技術尚不發達，其結論是地日之間的距離僅為地月距離的20倍，而事實上這一距離實為400倍。盡管如此，在當時，這一成果仍舊被認為是革命性的，它首次提出了太陽比人們想象的更為龐大和遙遠的觀點。
繼阿裏斯塔克斯之後的幾十年裏，喜帕恰斯這位古希臘天文學家透過計算月食發生時，月亮透過地球的影子所需的時間，成功推斷出地月之間的距離，誤差控制在10%以內。而在這之前，埃拉托斯特尼曾估算地球的直徑約為42 000km（實際為40 000km），這一數據為喜帕恰斯的計算提供了寶貴的支持。
到了公元140年，克羅狄斯·托勒密這位希臘天文學家，提出了首個準確的天文計算方法。他從幾何學的簡單原理出發，解釋了利用視差來計算地球與其他天體間距離的原理。
然而，直到近兩個世紀之後，各種精密的天文觀測器材才逐漸完善，使得視差的觀測精度大大提高。1672年，意大利裔的法國天文學家讓-杜明歷·卡西尼和他的同事讓·裏歇爾，在巴黎和法屬圭亞那同時對火星進行觀測，精確地確定了日地的平均距離，即現今我們所知的一個「天文單位」。
首個測量除太陽外其他恒星與地球之間距離的科學家，是德國的佛烈德利赫·貝茲。他在1838年成功推算出，天鵝座61星距離我們11光年。
今天，天文學家運用多種方法來測量宇宙中的距離。在銀河系內部的測量通常使用視差法的衍生技術。對於銀河系以外的觀測，則會依賴於不同種類的造父變星——一種亮度極高的恒星，其亮度會周期性變化。
此外，1a型超新星也是一種測量銀河系大小的手段。這類恒星在爆炸時會釋放出相同數量的能量，透過比較其可觀測亮度與已知的「常規超新星爆炸」強度與亮度，便可推算出距離。
承蒙這些先進的天文觀測技術，我們得知，至今宇宙的規模仍舊超乎我們的想象。例如，目前已知的最遙遠星系發出的光需要100億年才能抵達地球。這個數碼對我們來說太過龐大，難以直觀理解。但如果我們嘗試將類似的尺度套用到較小的體系上，比如太陽系，或特許以幫助我們理解100億光年的概念。
太陽系由太陽和圍繞它的行星以及無數小天體構成，而奧爾特星雲則標誌著太陽系的邊緣，寬達1.6光年，並充滿了彗星。而一光年，據我們所知，約等於十萬億公裏。
如果我們將冥王星，太陽系中最遠最小的天體，比作一個直徑1毫米的針尖，那麽太陽就相當於兩個沙灘球（每個直徑30厘米），並且距離針尖有2.6公裏遠。如果將這兩個沙灘球放在溫哥華，那麽奧爾特星雲將位於聖約翰（加拿大）。
我們的太陽系位於銀河系的一條旋臂上，這是一個包含大約2000億顆恒星的碟狀星系。銀河系的直徑大約為10萬光年，與之相比，太陽系幾乎微不足道。如果繼續將太陽系比作一個大頭針的話，那麽銀河系就相當於一個冰球場。
銀河系以及其他類似的星系共同組成了本星系群，其中包括35個已知成員。在無月光汙染的夜晚，我們肉眼可見的仙女座星系便是其中之一。而大小麥哲倫星雲等其他星系，則相對較小。
本星系群的直徑約有1000萬光年，它的中心位於仙女座和銀河系之間。如果我們還以大頭針和冰球場來比喻太陽系和銀河系，那麽本星系群的直徑將是6.25km。
本星系群又隸屬於一個更大的結構，即本超星系團，它由數十個與本星系群相似的星系團構成。位於室女座超星系團中心的超大質素星系M87，因其持續吞並鄰近星系，使得室女座超星系團位於本超星系團的中心，並距離銀河系約5000萬光年。
超星系團之間由廣闊的虛空以及少數星系組成了絲狀結構，它們相隔至少1000萬光年，跨度可達數千萬光年。正是這些無垠的虛空，構成了我們所能觀察到的宇宙，至少有130億光年直徑。
然而，我們的認知也僅止於此，超出這一邊界，我們無法再觀測到任何東西。
