在普遍幹旱的地方，有水的地方才有生機。按照自然地理定律，多年平均降雨量不足200毫米的地方通常都是荒漠，但河西走廊卻打破了這個慣例，根源在於海拔高度4000米—6000米的祁連山脈，在綿延800公裏後發育出了三大內流河水系，滋潤了幹涸的大地，沙漠邊沿因此有了生命綠洲，其中走廊最西端便是敦煌綠洲，成就它的就是黨河。
黨河，從祁連山而來
黨河之名，源自清朝時駐防沙洲的蒙古貴族黨金洪台吉的名字，為黨金郭勒，簡稱黨河。這條河最早的名字稱氐置水，唐宋時也叫甘泉水或都鄉河。黨河發源於祁連山支脈之一的疏勒南山南坡和黨河南山北坡冰川群，全長390公裏，流域面積1.7萬平方公裏，年徑流量2.89億立方米。
以烏蘭窯洞以上的黨河上遊河段
黨河以烏蘭窯洞以上為上遊，在冰川融水流出峽口後，順著河床粗大礫石的縫隙全部下滲形成潛流，直至烏蘭窯洞後溢位地表，拾階而下，收納了眾多泉水溪流，匯成巨流。此時的黨河在黨河南山與野馬南山之間的無人寬谷地帶，不受約束地蜿蜒流淌。眾多河流，時而匯聚，時而分離，以地為紙，織繪出一幅壯美的畫面。
黨河中遊河段
黨河水庫
黨河的中遊流經甘肅肅北縣，之後便沖向黃沙漫漫的鳴沙山和庫木塔格沙漠，在經過沙棗園一帶的黨河水庫攔蓄後，調頭轉向東北進入下遊，終於在鳴沙山下滋潤出來一片面積僅有0.14萬平方公裏的綠洲，成為了18.5萬敦煌人賴以生存的家園。
黨河流入敦煌綠洲，與鳴沙山近在咫尺。
黨河在流出敦煌市後，原河道是在北土窯墩註入疏勒河，並一同消耗於尾閭哈拉奇湖。不過隨著1975年黨河水庫建成攔蓄了大量河水，以及下遊敦煌的工農業耗水大增，致使黨河註入疏勒河的水量越來越少，到20世紀後期黨河已無水流入疏勒河，僅在洪水期可能有少量水源匯入。
也因此哈拉奇湖也逐漸幹涸，而疏勒河在獨木難支之下，尾閭也退縮到敦煌西湖一帶。不過敦煌西湖還能以濕地的狀態存在，除了疏勒河時斷時續的疏勒河水外，就是地下潛流貢獻的水源。來自西祁連山和東阿爾金山的冰雪融水在深入到地下後，以潛水流的形式穿行幾十公裏，在地勢較低的沖擊扇緣遇到阻礙（如較密實的泥土層或巖層等）形成泉水，最終形成地表沼澤。
敦煌西湖濕地
黨河滋養敦煌綠洲
全覽敦煌地圖，我們會發現，處在庫木塔格沙漠沙漠東緣的敦煌，南邊是祁連山下的鳴沙山，北面是嶙峋幹旱的馬鬃山，一望無際的荒漠和戈壁是這裏的絕對主角，年降雨量不足50毫米，蒸發量卻高達2505毫米，只有在黨河下遊的沿途才有成片的綠洲和濕地。但面積也僅有210萬畝，僅占敦煌總面積的4.5%，因此敦煌也被稱為「戈壁綠洲」。
敦煌月牙泉
當我們將視野上升，全域看待敦煌所在的地理位置，便會發現，作為河西走廊的最西端，甘肅、青海、新疆三省區交匯處的敦煌，有著特殊的地理格局：敦煌雪山為城，青海為池，鳴沙為環，黨河為帶；前陽關後玉門，控伊西而制漠北，全陜之咽喉，極邊之鎖鑰（源自明代【沙州衛誌】所述）。
相比河西走廊的酒泉、張掖、武威這些綠洲，敦煌綠洲的面積並不大，但卻遏制著河西走廊通往西域最關鍵的位置，堪稱「東西方文明十字路口」：從敦煌向東，可透過河西走廊進入中原王朝統治的核心——關中和中原；從敦煌向西，可溝通溝通綠洲商業文明發達的西域、中亞。
絲綢之路路線圖，在過敦煌後分為三條支線。
這其中絲綢之路過敦煌後，主幹道分出三條支線：北路沿天山北麓延伸，中路在天山南麓遊走，南麓一路串聯起了昆侖山北麓的各個綠洲。而頻繁在邊塞詩中出現的玉門關和陽關就位於敦煌境內，「西出陽關無故人」、「春風不度玉門關」，這兩處關隘就像是河西走廊的兩道西大門，在守護河西走廊的同時，也成為了西域與內地的分野之地。
而從敦煌向南則可以通往農牧混合的青藏高原，進而與印度文明產生聯系，而向北則可以直達盛產遊牧帝國的蒙古高原。如果說河西走廊是中原王朝擴充套件影響力的彈板，那敦煌就是彈板的的最頂端，是漢唐王朝獲得最強「彈力」的關鍵點。
敦煌，持續2000年的輝煌盛大
當然對往來東西方的商旅來說，敦煌也可以視為東西方貿易的集散地，來自西亞中亞南亞的商人在途經漫長的艱難跋涉，度過塔克拉瑪幹沙漠、噶順戈壁的艱難跋涉後，能夠在敦煌獲得最及時的物資補充和休養；同樣對於西行的中國商旅、外交使節來說，敦煌也是他們踏足絲路最艱難部份前的最後補給站。
正是這種獨特的地理位置，讓敦煌成為了絲綢之路的中西交通中轉站和西域第一門戶，在海上絲綢之路還尚未氣候大成之前，也是中國最大的通商口岸之一，曾有「使者相望於道，商旅不絕於途」的繁榮記載。即使在中原王朝出現內亂紛爭之時，敦煌仍然維系著與西域、中亞的聯系。
敦煌莫高窟
在頻繁的東西方經貿往來的同時，來自西方（地中海和西亞、中亞和南亞等地）的宗教、物產也隨著絲綢之路來到敦煌，與古老的東方文明產生碰撞和交融，敦煌也因此成為了一座華夏與邊疆多元文化交融相會的「國際大都市」。於是在黨河之畔、鳴沙山東麓崖壁便誕生了世界級的宗教文化聖地——敦煌莫高窟。
這種地緣價值就像國學大師季羨林所說：「世界上歷史悠久、地域廣闊、自成體系、影響深遠的文化體系只有四個：中國、印度、希臘、伊斯蘭，再沒有第五個；而這四個文化體系匯聚的地方只有一個，就是中國的敦煌和新疆地區，再沒有第二個。」敦煌在古典時期就是「華戎所交，一都會也」。
這就是敦煌，河西走廊最西端，絲綢之路十字路口的地理位置，讓敦煌仿如迎來送往的驛站，駐留過大月氏、匈奴、漢朝、前涼、後涼（氐）、北涼（盧水胡）、唐朝、吐蕃、歸義軍、回鶻、西夏（黨項）、元（蒙古）...，這些紛雜的族群、政權都在敦煌留下了深深的銘印。
而敦煌的這份長達2000年的輝煌盛大，卻在於黨河的滋養，而黨河的源流深遠，則是祁連山冰川融水的恩賜。如今黨河蜿蜒，就像千年前一樣，依舊流淌養育著這片古老的土地。
上期回顧：疏勒河對甘肅意味著什麽？為何說沒有疏勒河就沒有玉門關和瓜州？
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