圖片說明： 沙漠裏的每個日落人氣都很旺。
圖片說明： 小鎮是沙漠裏的驛站。
寒 江
在智利北部的西海岸線上，有一片狹長的沙漠地帶，它就是聞名於世的阿塔卡馬沙漠。沙漠南北長約1000多公裏，東西寬100多公裏，平均海拔2400米，猶如一座座連綿起伏的沙山，縱臥在海洋與大陸之間的交界。雖然沙漠緊鄰大海，卻與雨水無緣，並留下了世界上最長時間無降雨的記錄，成為名副其實的世界「旱極」（也稱「幹極」）。
鳥糞戰爭
阿塔卡馬沙漠被一層厚厚的紅褐色沙土覆蓋著，表面不見流動的沙礫，只有形態各異的奇峰和星羅棋布的峭壁，一眼望不到邊際的荒涼。科學家曾表示，如果在火星地下發現生命的痕跡，那麽阿塔卡馬沙漠的地下也有可能存在生命。事實上，生命痕跡沒有發現，蘊藏在沙漠之中的硝石資源卻被人開采出來，這是當年制作炸藥和化肥不可或缺的原料。
智利是地球上最狹長的國家，各個省由北向南一字排開，延綿了4300多公裏。在南美洲各國擺脫殖民的初期，阿塔卡馬沙漠並沒有清晰的國界，硝石資源由智利、秘魯和玻利維亞三國共同開發。後來，玻利維亞聯合秘魯向智利宣戰，這就是1879年到1883年爆發的南美太平洋戰爭，三國為爭奪礦產資源而引發的戰爭。
19世紀以前，礦化的海鳥糞便是上好的肥料。南美洲地廣人稀為海鳥提供了駐足場所，而阿塔卡馬沙漠幹燥少雨的天氣則為鳥糞的礦化提供了條件。歷史記載，沙漠中的一些地區，從1570年到1971年從來沒有下過一滴雨，於是，在世界上最古老、最幹燥的沙漠裏，那些最終礦化成硝石的堆積如山的「鳥糞」讓三國大打出手，因此南美太平洋戰爭也被稱為「鳥糞戰爭」或「硝石戰爭」。
最終智利獲勝，阿塔卡馬沙漠的大片地區劃歸智利所有。硝石礦產被智利壟斷開發，年產量高達300多萬噸，豐富的硝石資源變成發家致富的資本，智利自此進入南美強國行列。
直到人工合成氮的出現，硝石市場才衰敗下來。不過，智利人又在阿塔卡馬沙漠找到巨大的露天銅礦，銅礦儲量在南美洲乃至全世界都是最高的，輝煌時期，全世界1/10的銅出自這裏。幾年前，災難電影【地心營救】就是根據阿塔卡馬銅礦的真實事件改編的。
極致旱極
阿塔卡馬沙漠所處地理位置十分奇特，南回歸線橫穿其中，常年受副熱帶高氣壓影響，降雨較少，蒸發旺盛；太平洋南美西海岸的秘魯寒流降低了海水的溫度，空氣下冷上暖，不易形成對流，很難成雨；同時，這裏地處安第斯山脈西麓，長達近9000公裏、平均海拔近4000米的安第斯山脈就像一個巨大的屏障，將亞馬孫平原濕潤的空氣阻擋得幹幹凈凈，使沙漠深處常年無雨，很多地區年降雨量不足1毫米。
阿塔卡馬沙漠附近也生活著一些居民，他們利用海邊山地豎起的網幕收集霧氣中的水分充當水源。不過，一旦遇到極端天氣，這些作為將前功盡棄，飲用水變成一種奢求。強酸性的土壤並不適合植物生長，而這裏偏偏不走尋常路，條件允許的情況下，這片荒蕪之地也有數量零星的植物，大多都是此地特有的物種，與昆蟲、鳥類和蜥蜴為伴，一起頑強地存在著。
沙漠裏有一個不可錯過的地方，因地質構造與月球表面十分相似，地質學家起了個好聽的名字——月亮谷。由礦物質滲透、侵蝕而成的雕塑，就像大自然雕塑的藝術品，在藍天襯托下，顯得十分壯美。死亡谷的風景與月亮谷同樣令人印象深刻，大片形狀各異的巖層布滿沙丘。不斷變化的陽光使沙石呈現出不同的顏色。黃昏時，金色的天邊，紫紅色的沙漠，將世界裝扮成一幅絢爛多彩的美麗圖畫。沒有光汙染的夜晚，很多讓人震撼的夢幻星空圖片大都出自這裏。
沒有風雨的幹擾，阿塔卡馬沙漠宛若遠離塵世喧囂的凈地，因而成了天文學家觀測的最佳地點。美國太空總署也在阿塔卡馬沙漠建立了火星觀測站，安裝了可用於星際探測的科學儀器，以便捕捉和尋找地外生命的痕跡。
風情小鎮
來阿塔卡馬沙漠的人通常會在聖佩德羅-德阿塔卡馬落腳，這是一個坐落在沙漠綠洲之上的旅遊小鎮，隸屬智利安托法加斯塔大區的洛阿省。小鎮建於1450年，人口稀疏，粗獷中帶有獨特的南美風情，十分安靜。其實，阿塔卡馬沙漠在公元前便有人類居住，公元700年被蒂瓦納庫人征服。
聖佩德羅-德阿塔卡馬很小，卻五臟俱全，教堂、餐廳、工藝品店、酒店青旅一應俱全，反倒降低了考古博物館的存在感。博物館規模不大，外觀並沒有印象中的博物館那種大氣，沙漠地區也只能建成這種極簡模樣。考古博物館由一位神父建立，據說他來到聖佩德羅-德阿塔卡馬後，沈迷於阿塔卡馬人的文化，便組織人尋找他們的墓穴，收集墓葬品，便有了今天的這處博物館。
博物館系統地展示了蒂瓦納庫時期的珍貴文物，包括陶俑、編織、銅器以及一些黃金人像面具等。再後來，阿塔卡馬被印加人征服。令人稀奇的是，阿塔卡馬人那時還用鼻煙壺，有種說法可能是西班牙殖民者帶來的。
整座小鎮的建築都是用土坯堆砌而成，看上去極為簡陋，除了刷上的純色沒有過多裝飾，小鎮中心武器廣場周邊的建築，包括旁邊那座建於17世紀的聖佩德羅-德阿塔卡馬教堂也不例外。沒人擔心土坯房會因年久失修而坍塌，沒有雨水，房子異常穩固。在這裏生活的人早都忘記雨是什麽樣了，衣服洗完不到一個小時就幹了，外來人的嘴唇不到兩個小時就開裂了，在這裏住上一段時間，體內濕氣絕對會消失得無影無蹤。
沙漠小鎮的大街上，永遠都是精力旺盛的年輕人，來自世界各地。從鹽沼和沙漠的戶外回到小鎮休養，在形色各異的小巷裏探索心情。放眼望去，不遠處便是光禿禿的紅色峰巒，寸草不生，便更有了遠離塵囂的感覺。
因為幹旱，阿塔卡馬沙漠成了人們心中「南美洲最浪漫的旅遊目的地」，許多人慕名而來，或徒步或騎行，就為感受寂靜荒涼、毫無生氣的滋味，人們常說的「天荒地老」大概就是這裏的樣子。▲
