唐朝的「唐三彩」是五彩瓷器的前身，五彩瓷器真正起源於宋元時期，早期五彩瓷器的色彩相對較少，主要是紅、綠、黃三種色彩，純粹的釉上彩的彩繪瓷器。
三彩馬 唐朝 故宮博物院
磁州窯系白釉三彩碗 宋朝 上海博物館
明朝是五彩瓷器發展的一個重要階段，五彩瓷器在洪武時期已有皺形（南京發現釉上紅彩龍紋殘片），永樂-宣德時期也有一定發展（西藏發現宣德五彩瓷碗）嘉靖-萬歷時期達到成熟。嘉靖五彩瓷器以色彩艷麗斑斕、紋飾時代特征突出而著稱，萬歷五彩主要是青花五彩瓷，也有一些單純的釉上五彩，由於主要是紅、綠、黃三色，也稱之為萬歷三彩。
五彩魚藻紋蓋罐 明嘉靖 故宮博物院
五彩雲鳳紋葫蘆式壁瓶 明萬歷 故宮博物院
明朝五彩瓷器的基本色調以紅、黃、綠、藍、紫等為主，顏色豐富繁多，五彩斑斕，但是明朝彩料中無藍彩，需用藍色表現之處皆以青花代之，所以這一時期的五彩瓷器也被稱為「青花五彩」，是釉下青花和釉上彩相結合的彩繪。
「青花五彩」燒制工藝分兩步，首先是用青花料在胎坯上描繪出一定的紋樣，罩上透明釉入窯高溫燒制，然後再以紅、黃、綠、紫等色彩在已燒成的瓷器上進行描繪，最後再入窯低溫燒成。
明朝五彩瓷器獨特的藝術風格和工藝技術為清朝五彩瓷器的發展奠定了基礎，現在依然受到了人們廣泛的關註和喜愛。
