靈神星（16 Psyche）是顆特殊小行星，組成成分主要為金屬。最近，天文學家透過韋伯太空望遠鏡證實靈神星表面有鐵銹，羥基分子可能與小行星表面金屬結合，有助確定這塊神秘巖石起源。
靈神星位於主小行星帶，卻有別於帶內其他小行星主要由冰、巖石構成，靈神星全身幾乎由鐵、鎳金屬組成，常被認為曾是某顆星子富含鐵的核心，或許有助解開地球和其他類地行星形成過程。
有些人預估這顆小行星價值上兆美元，是名副其實的太空金礦，然而一些數據表明靈神更可能是個混合矽酸鹽與金屬的世界，2017年還有研究人員發現另一種誘人成分：水，為進一步理解靈神星，NASA於2023年10月發射靈神星軌域器，預計2029年抵達這顆小行星展開深入研究。
最近，科學家先利用韋伯太空望遠鏡確認靈神星是否含水，而望遠鏡近紅外光譜儀（NIRSpec）數據顯示出羥基特征，與某些含銹、富含碳的隕石羥基特征相似，代表羥基分子與靈神星的金屬結合形成鐵銹；中紅外線儀（MIRI）數據缺乏水的決定性特征，但尚無法排除水的存在。
除了形成鐵銹，靈神星羥基分子還提供有關小行星如何形成的線索，假如羥基在小行星內部形成，可能代表靈神星誕生於太陽系外側寒冷邊界，隨後數百萬年內搖搖欲墜地向內移動，但現有證據指出水合礦物不均勻分布，代表也可能曾有顆含水的碳質球粒隕石小行星撞擊靈神星。
科學家未來計劃尋找靈神星表面水合金屬的確切位置，並確認是否存在與含水小行星相撞形成的大隕石坑。
新論文發表在【Planetary Science Journal】期刊。
（首圖來源：美國西南研究院）
