一組天文學家利用美國太空總署TESS望遠鏡的數據，在距離地球137光年的地方發現了一個潛在的宜居世界。系外行星TOI-715b的大小是我們星球的一倍半，是罕見的「保守宜居帶」的一部份，其中的環境條件最有利於生物生命的出現。韋伯太空望遠鏡的未來觀測有望更好地了解這個奇怪物體的情況。
系外行星TOI-715b圍繞紅矮星的藝術表現。 圖片來源：NASA/JPL-Caltech
TESS望遠鏡於2018年發射到太空。它透過檢測恒星亮度的下降來尋找系外行星。傾角的頻率和強度使得計算穿過系統主星表面的天體的軌域及其質素以及密度成為可能。根據這些資訊，科學家們重建了那些圍繞遙遠恒星執行的世界的影像。
這些世界越接近，我們就越有機會更好地探索它們。例如，研究穿過系外行星大氣層的星光光譜可以提供有關其大氣層的數據。這是更準確地確定系外行星是否適合生命的能力，而不僅僅是它位於恒星的宜居帶這一事實。占士·韋伯太空天文台擁有進行這種分析的工具，它遲早也會研究TOI-715b的世界。
「這一發現令人興奮，因為它是TESS數據中第一個在保守的宜居帶內檢測到的超級地球，」 英國伯明翰大學物理與天文學系研究員Georgina Dransfield博士說。 「此外，由於距離相對較近，該系統適合對大氣進行進一步研究。
天文學家認為，紅矮星中的TOI-715b存在於恒星周圍一個狹窄且最理想的區域，稱為保守宜居帶，不太可能受到測量誤差極限的影響。這顆系外行星的軌域為19天，因此就耀斑和輻射的威脅而言，它非常接近它的恒星。但到目前為止，這顆主星表現得很平靜——在一年的觀測中，只有兩次低強度的耀斑，而且這有可能不會傷害地球上的假想生命。
2026年，計劃發射一個新的歐洲系外行星獵人——PLATO天文台。它將辨識像太陽這樣的紅矮星和橙矮星周圍的系外行星。天文學家手中將擁有更強大、更精確的儀器，因此我們不僅可以找到超級地球，還可以找到更適合我們本土地球形狀和大小的行星。
