威廉·吉爾伯特（William Gilbert，1544-1603）是英國著名的物理學家和醫生，尤其以其在電學和磁學領域的貢獻而聞名。他的主要著作【磁石論】（De Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure）是1600年出版的，被認為是物理學史上第一部系統闡述磁學的科學專著。此書不僅深刻影響了後來的科學研究，也標誌著現代科學方法的開端。
吉爾伯特出生於英國諾福克郡的科爾切斯特，後來在劍橋大學學習醫學。完成學業後，他成為了一名成功的醫生，並最終成為伊莉莎伯一世的禦醫。盡管他在醫學領域有所成就，吉爾伯特更為人所知的是他對磁學和電學的研究。
在【磁石論】中，吉爾伯特透過大量的實驗和觀察，系統地研究了磁石的性質。他首次明確區分了磁力和靜電力，推翻了之前人們對磁性的一些迷信和錯誤理解。吉爾伯特認為地球本身是一個巨大的磁體，這一理論極大地促進了地磁學和航海學的發展。他的這一理念後來被稱為「地球磁說」。
吉爾伯特的研究不僅限於理論闡述，他還設計了多種實驗裝置來驗證他的理論。其中最著名的是他使用的「終止者」（Terrella），這是一個小型的球形磁體，模擬地球的磁場。透過對終止者的研究，吉爾伯特能夠觀察到磁極之間的吸引和排斥，從而更深入地理解磁場的性質。
吉爾伯特的工作對後來的科學家產生了深遠的影響。他的實驗方法和對觀察數據的依賴是科學方法論的重要發展。在他之前，許多科學理論主要基於哲學推理而非實驗驗證。吉爾伯特的方法論預示了現代科學研究的方向，強調透過實驗來驗證或推翻理論。
此外，吉爾伯特的【磁石論】還詳細記錄了他如何使用羅盤進行實驗，以及如何根據羅盤的指示來判斷磁性物質的性質。這些實驗不僅增強了對磁性的理解，也促進了羅盤在航海中的套用，進一步推動了大航海時代的發展。
盡管吉爾伯特的許多理論後來被進一步發展或修正，他對科學方法的貢獻以及他在電學和磁學領域的開創性工作仍被廣泛認可。他被稱為「電學之父」和「現代磁學之父」，這些稱號足以證明他在科學史上的重要地位。
總之，威廉·吉爾伯特不僅是一位傑出的物理學家，他還是一位真正意義上的科學先驅。透過【磁石論】這部著作，吉爾伯特不僅展示了磁性的基本原理，更為後來的科學研究奠定了堅實的基礎，特別是在科學研究方法和科學思維方面。他的工作無疑是科學史上的一個重要裏程碑，對後世的科學發展產生了深遠的影響。
