6500萬年前,一顆直徑約10公裏的小行星撞擊地球,釋放出的能量改變了地球的氣候,導致了大量物種的滅絕,其中包括統治地球1億多年的非鳥類恐龍。這次撞擊形成的希克蘇魯伯隕石坑,位於今天的墨西哥猶卡坦半島,直徑估計在180到300公裏之間。
恐龍的滅絕提醒人類,除了地震和火山等自然災害,來自太空的小行星或彗星也構成了重大威脅。小行星撞擊地球時,由於其極高的速度,會釋放出巨大的能量。盡管有人認為地球上的核武器足以淪陷地球多次,但小行星撞擊產生的能量遠遠超過所有核武器的總和。
1994年7月17日,歷史上首次直接觀測到的太陽系天體撞擊事件——彗木相撞發生了。這一天,蘇梅克-列維9號彗星(SL9)在木星的潮汐力作用下分裂成21塊,以每小時21萬公裏的速度依次撞向木星南半球,整個過程持續了130多個小時。此次撞擊釋放的能量約為40萬億噸TNT當量,其中最大的一塊碎片釋放了約6萬億噸TNT的能量,相當於全球核武器總當量的800倍。由於木星是氣態行星,撞擊痕跡很快消失。
科學家能夠觀測到此次撞擊,是因為早在1993年3月24日,天文學家就發現了這顆彗星,並確定它在繞木星公轉。觀測發現其軌域已進入木星的洛希極限以內,科學家由此確定它將很快撞向木星。
盡管如此,此次撞擊事件的總能量仍不及6500萬年前那次導致恐龍滅絕的小行星撞擊。科學家估計,滅絕恐龍的小行星撞擊時釋放的能量約為100萬億噸TNT。即便如此,如果SL9撞向地球,依然會造成淪陷性的災難,可能導致人類滅絕,但地球上的生命火種可能會延續。
如果沒有木星的存在,SL9有可能會撞向地球嗎?幸運的是,SL9是一顆繞太陽執行的短周期彗星,其近日點靠近火星軌域,遠日點靠近木星軌域,執行軌域並未與地球軌域相交,因此撞向地球的概率幾乎為零。科學家估計,這顆彗星早在上世紀70年代就被木星重力捕獲。
事實上,木星被稱為太空吸塵器,以其強大重力清理太空中的小天體。由於木星質素巨大,比太陽系其他七大行星總質素大2.5倍,其重力也是太陽系內僅次於太陽的第二大重力源,因此能吸引許多小行星或彗星。木星至少有79顆衛星,大多數是透過重力俘獲的。
太陽系內有許多小天體,例如火星和木星軌域之間的小行星帶。研究表明,木星發生彗星撞擊的概率是地球的2000到8000倍。如果沒有木星,這些小天體撞擊地球等類地行星的概率會大大增加。頻繁的小行星或彗星撞擊可能會阻礙高級智慧生命如人類的誕生。