為什麽月球會來回輕微擺動呢？是什麽原因造成的呢？有好幾種天平動，原因都不一樣，我們逐個進行介紹。
先說經天平動。月球的自轉速度是均勻的，自轉周期是27.32166日，即27日7時43分11.5秒。它繞地球公轉的周期也是27.32166日，但公轉速度是不均勻的：在軌域近地點附近時走得快些，在遠地點附近時走得慢些。
當月球從近地點附近向遠地點方向運動時，速度由快變慢，盡管如此，在四分之一個月的時間內，它繞地球轉動四分之一圈多些。在此期間，它只自轉了四分之一圈，其結果是：月球西邊緣的外側原先不經常看到的部份，就有機會被我們多看到一些。同樣的道理，月球在另外的半經天平動圈軌域上執行時，東邊緣由快至慢外側的部份，也有機會被看到。
這種在東西方向、也即在經度方向上的擺動現象,叫做經天平動,它最大可以達到7°45′，周期是一個近點月,即27.55455由慢至快緯天平動日，等於27日13時18分33秒。
再說緯天平動。
月球並非直立在自己的公轉軌域上繞著地球轉的，換句話說，月球赤道與白道之間有個夾角，平均是6°41’。這樣，月球執行到白道最北點附近時，前後約有半個來月的時間，它自轉軸的南端比北端更傾向地球，我們就會多看到一些月球南極附近的月面；在另外的半個月裏，月球執行到白道最南點附近時，北極附近的月面就更多地朝向地球。
看起來月球的這種在南北方向、即緯度方向上的擺動現象，叫做緯天平動，它最大可達到6°41’，周期是一個交點月，即27.21222日，約27日5時5分36秒。
除經天平動和緯天平動外，還有一種是周日天平動。由於視差的緣故，在月亮剛從地平線上升起來時，地面觀測者可以在它東邊緣的外側多看到一點；月落前，在西邊緣的外側多看到一點。同樣的道理，地球南極的觀測者，可以多看到一些月球南極的地區；對北極的觀測者來說，也有類似情。這三種天平動的綜合結果是，月球的整個邊緣，有時候這邊多轉過來了一點，有時候那邊多轉過來了一點，使得我們曾經看到過的月亮表面達到59%，即：常見的月亮表面41%，有時見有時不見的部份18%，從地球上無法看到的部份41%。
上面說的三種天平動，都是由於觀測者位置的改變而造成的，因此又有幾何天平動、視天平動、光學天平動等名稱。
月球本身是否真的也在那裏作輕微的擺動呢？是的。這是由於月球並非正圓球體，而是有凸有凹等因素造成的，不過，這種被稱做物理天平動的影響是很小很小的。
