新華社天津3月18日電（記者周潤健）經過71年長途跋涉，編號為12P/Pons-Brooks的彗星（以下簡稱12P彗星）重返太陽系，並將於4月21日透過近日點，到達距離太陽最近的位置。天文科普專家表示，該彗星近期已出現在日落後不久的西北方低空。從即日起到4月上旬，感興趣的公眾可借助雙筒望遠鏡或小型天文望遠鏡一睹它的「真容」。
彗星是太陽系內一類特殊的天體，一般由彗核、彗發和彗尾組成，其本身並不發光，但它能反射太陽光。大多數彗星比較暗弱，明亮到能用肉眼看到的比較罕見。
中國天文學會會員、天文科普專家修立鵬介紹，12P彗星是一顆短周期彗星，每隔約71年就回歸一次，它的回歸周期與每隔約76.1年就回歸一次的哈雷彗星相差不多，因此也被稱為「哈雷型」彗星。
本次回歸周期內，12P彗星將於4月21日過近日點，6月2日過近地點，最佳觀測時間是3月底至4月上旬。今年3月以來，已有不少天文攝影師捕捉到了這顆彗星的漂亮身影。
修立鵬表示，在飛向太陽的過程中如果不被強烈的太陽風扯碎的話，12P彗星將成為2024年第一顆肉眼可見的彗星。該彗星目前的亮度約為5等，肉眼仍難以看見，好在它的亮度在逐步增加，臨近近日點時，亮度有望達到4等，在觀測條件極好的地方肉眼可見。
如何尋找12P彗星？「對於有興趣的觀測者，建議在3月中旬至4月上旬，使用雙筒望遠鏡、小型天文望遠鏡等觀測工具尋找。需要註意的是，最好是在理想的暗夜環境，沒有光汙染更可能用肉眼看到，用望遠鏡拍到、拍好。」修立鵬說。
近年來，多次有肉眼可見的明亮彗星出現，如2020年的新智彗星、2021年的李安納彗星、2023年的C/2022 E3（ZTF）彗星。
「12P彗星這次回歸，不僅是一次難得的觀測機會，也是天文愛好者與自然奇觀間的一次精彩邂逅。近期，感興趣的公眾不妨選一個天氣晴好之日，跟這位‘天外來客’打個招呼吧。」修立鵬說。（完）
