（愛雲資訊訊息） 我們的太陽系擁有各種各樣的行星類別，從微小的巖石行星水星到巨大的氣體巨行星木星再到遙遠的冰巨行星天王星。但在我們自己的星系之外，還有更多類別的系外行星存在，其中包括被海洋覆蓋的水世界，這些地方可能存在生命。最近研究人員利用占士·韋伯太空望遠鏡發現了一種新的奇特行星類別——蒸汽世界，其大氣幾乎完全由水蒸氣組成。
今年早些時候，這顆名為GJ 9827 d的行星被哈伯太空望遠鏡觀測，研究人員對此感到十分好奇，他們希望使用韋伯望遠鏡進行更近距離的觀察。他們發現，這顆比地球大兩倍左右的行星擁有與通常所見的氫氣和氦氣完全不同的大氣層，而是充滿了高溫蒸汽。
密芝根大學的研究人員埃尚·勞爾（Eshan Raul）表示，「這是我們第一次看到這樣的現象，可以明確的是，這顆行星至少不適合我們熟悉的地球上的那種生命。這顆行星看起來主要是由高溫水蒸氣構成的，所以我們稱它為‘蒸汽世界’。」
為了觀察行星的大氣層，研究人員使用了韋伯望遠鏡的近紅外成像儀和無切口光譜儀（NIRISS）儀器，該儀器可以將光線分解成不同的波長，從而使用所謂的透射光譜法來確定某種物質的組成。對於像氫和氦這樣的較輕元素來說，這種方法更容易操作，因此能夠使用這種方法來研究像水這樣的較重元素意味著科學家們現在可以開始研究更多樣化的行星大氣層了。
另一位研究員瑞安·麥克唐納（Ryan MacDonald）表示，「現在我們終於開始深入探索那些介於地球和海王星大小之間的神秘世界，在我們自己的太陽系中沒有這樣的例子，這是未來幾年探測宜居系外行星大氣層的關鍵一步。」
由於這是一項全新的研究領域，該團隊需要開發新的軟件來進行研究。因此，作為本科生的勞爾成為了第一個直接看到蒸汽世界存在的人。
目前在威斯康辛大學麥迪遜分校攻讀博士學位的拉烏爾（Raul）表示，「那是一個非常超現實的時刻，我們專門在尋找水世界，因為有人推測它們可能存在。如果這些是真的，你真的會好奇宇宙中還有其他什麽東西存在。」
該研究發表在【天體物理雜誌通訊】上。
