在小时候的夏夜里，我们会在不经意间看到一些一闪而过的流星，肯定有不少人曾经思考过一个年少时不曾有过答案的问题，那就是这些看上去离地球很近的小天体会不会突然撞向地球？
近两年，一个名为阿波菲斯（Apophis）的小行星，一度成为天文学家和公众关注的焦点，因为科学家推算它可能在2029年撞击地球。这再一次激发了人们对潜在宇宙威胁的激烈讨论，也说明了人类对宇宙未来的不确定性。
关于近地天体天文学家早就定义过，指的是那些轨道非常接近地球的小行星或彗星，指距离地球不到1.3个天文单位，即不到1.5亿公里的小天体。近地天体（NEOs）又可以分为近地小行星（NEAs）和近地彗星（NECs）。
近地小行星主要由岩石、金属和其他矿物组成，而近地彗星则包含大量的冰和尘埃，当它们接近太阳时，冰会蒸发形成彗星的典型尾巴。这些天体的大小、形状和成分各不相同，它们的轨道也可能因为受到其他天体的引力影响而发生变化。
这些天体由于接近地球轨道，因此被视为地球的潜在威胁。其实这也不意味着这些天体即将撞击地球，不过需要密切监视它们的动向，目前已登记的NEOs已经超过了30,000个，可见我们的地球并不是绝对安全的。
其中近地小行星阿波菲斯，直径约为370米，在2004年被美国天文学家使用自动搜索望远镜发现。它的名字「Apophis」极具传说色彩，源自古埃及神话中的混沌之神，这个名字反映了人们对这颗小行星带来的威胁充满了担忧。
阿波菲斯的轨道非常接近地球，属于阿登型小行星（Aten asteroid），这意味着它的轨道半长轴小于地球的轨道半长轴，其轨道路径会使它定期接近地球。
这就意味着阿波菲斯每隔几年就会更接近地球，科学家推测它在2029年4月13日时是最接近地球的一天，预计距离仅仅只有31,000公里左右，这比一些地球同步轨道卫星的轨道还要低。
后来天文学家经过进一步的观测和轨道计算，最终科学家们排除了它将在2029年撞击地球的可能性，紧接着将阿波菲斯的威胁等级从都灵尺度4级降至0级。都灵尺度4级则代表其撞击的可能性虽然小，但如果发生，可能会造成区域性的破坏。
不同尺度的近地天体如果在未来的某一天撞击了地球，会造成多严重的威胁呢？
根据天体的大小和撞击速度，这种碰撞可以造成从局部破坏到全球性灾难的不同程度的影响。例如，约6600万年前导致恐龙灭绝的撞击事件，是由一颗大约10公里宽的小行星引起的。
尽管直径只有370米左右的阿波菲斯，远不及那颗导致恐龙灭绝的小行星那么巨大，但它撞击地球所带来的威力足以毁灭一个大陆。即使撞击发生在偏远地区或海洋中，撞击产生的尘埃和碎片也可能遮挡阳光，导致全球气候变化，影响农业生产和生态系统。
即使很多近地天体并没有直接向地球，它们在接近地球时的引力也可能对地球产生影响，如潮汐力的变化，这可能影响地球上的海洋潮汐和板块运动。
此次的阿波菲斯近地小行星事件，不仅仅向人类展示了地球在宇宙中存在的种种威胁，也使我们的监测能力和防御措施进一步全面。
天文学家通过地面和太空望远镜持续监测NEOs的轨道，以预测它们是否会接近或撞击地球。例如，NASA的行星防御协调办公室（PDCO）就负责监测和评估NEOs的潜在威胁。
然后通过对NEOs的观测数据进行分析，科学家可以计算它们的轨道，并预测它们未来的运动路径，以评估它们是否构成撞击威胁。如果发现NEOs有撞击地球的可能性，科学家会提前发出预警，以便采取必要的防御措施。
目前科学家和工程师正在研究多种防御策略，以防止NEOs撞击地球，包括使用太空飞船改变NEOs的轨道，或者在必要时使用核爆破将其摧毁或偏转。
