长久以来，宇宙的边界一直是天文学家面临的不解之谜。在人类文明的早期阶段，人们对于地球与月亮、太阳以及其他星球之间的距离进行了不懈的探索。
随着岁月的流转，天文学家们逐步认识到，宇宙的广袤远超我们的想象，与古希腊人所认为的，群星固定于较近的天穹之中的观点截然不同。现代天文学家已明了，宇宙的宏大无边无际。
在公元前3世纪，古希腊的学者阿里斯塔克斯试图通过测量弦月时月球与太阳的夹角，来探寻地球与月球以及地球与太阳之间的距离关系。由于当时的测量技术尚不发达，其结论是地日之间的距离仅为地月距离的20倍，而事实上这一距离实为400倍。尽管如此，在当时，这一成果仍旧被认为是革命性的，它首次提出了太阳比人们想象的更为庞大和遥远的观点。
继阿里斯塔克斯之后的几十年里，喜帕恰斯这位古希腊天文学家通过计算月食发生时，月亮通过地球的影子所需的时间，成功推断出地月之间的距离，误差控制在10%以内。而在这之前，埃拉托斯特尼曾估算地球的直径约为42 000km（实际为40 000km），这一数据为喜帕恰斯的计算提供了宝贵的支持。
到了公元140年，克罗狄斯·托勒密这位希腊天文学家，提出了首个准确的天文计算方法。他从几何学的简单原理出发，解释了利用视差来计算地球与其他天体间距离的原理。
然而，直到近两个世纪之后，各种精密的天文观测设备才逐渐完善，使得视差的观测精度大大提高。1672年，意大利裔的法国天文学家让-多米尼克·卡西尼和他的同事让·里歇尔，在巴黎和法属圭亚那同时对火星进行观测，精确地确定了日地的平均距离，即现今我们所知的一个「天文单位」。
首个测量除太阳外其他恒星与地球之间距离的科学家，是德国的弗里德里希·贝塞尔。他在1838年成功推算出，天鹅座61星距离我们11光年。
今天，天文学家运用多种方法来测量宇宙中的距离。在银河系内部的测量通常使用视差法的衍生技术。对于银河系以外的观测，则会依赖于不同种类的造父变星——一种亮度极高的恒星，其亮度会周期性变化。
此外，1a型超新星也是一种测量银河系大小的手段。这类恒星在爆炸时会释放出相同数量的能量，通过比较其可观测亮度与已知的「常规超新星爆炸」强度与亮度，便可推算出距离。
承蒙这些先进的天文观测技术，我们得知，至今宇宙的规模仍旧超乎我们的想象。例如，目前已知的最遥远星系发出的光需要100亿年才能抵达地球。这个数字对我们来说太过庞大，难以直观理解。但如果我们尝试将类似的尺度应用到较小的体系上，比如太阳系，或许可以帮助我们理解100亿光年的概念。
太阳系由太阳和围绕它的行星以及无数小天体构成，而奥尔特星云则标志着太阳系的边缘，宽达1.6光年，并充满了彗星。而一光年，据我们所知，约等于十万亿公里。
如果我们将冥王星，太阳系中最远最小的天体，比作一个直径1毫米的针尖，那么太阳就相当于两个沙滩球（每个直径30厘米），并且距离针尖有2.6公里远。如果将这两个沙滩球放在温哥华，那么奥尔特星云将位于圣约翰（加拿大）。
我们的太阳系位于银河系的一条旋臂上，这是一个包含大约2000亿颗恒星的碟状星系。银河系的直径大约为10万光年，与之相比，太阳系几乎微不足道。如果继续将太阳系比作一个大头针的话，那么银河系就相当于一个冰球场。
银河系以及其他类似的星系共同组成了本星系群，其中包括35个已知成员。在无月光污染的夜晚，我们肉眼可见的仙女座星系便是其中之一。而大小麦哲伦星云等其他星系，则相对较小。
本星系群的直径约有1000万光年，它的中心位于仙女座和银河系之间。如果我们还以大头针和冰球场来比喻太阳系和银河系，那么本星系群的直径将是6.25km。
本星系群又隶属于一个更大的结构，即本超星系团，它由数十个与本星系群相似的星系团构成。位于室女座超星系团中心的超大质量星系M87，因其持续吞并邻近星系，使得室女座超星系团位于本超星系团的中心，并距离银河系约5000万光年。
超星系团之间由广阔的虚空以及少数星系组成了丝状结构，它们相隔至少1000万光年，跨度可达数千万光年。正是这些无垠的虚空，构成了我们所能观察到的宇宙，至少有130亿光年直径。
然而，我们的认知也仅止于此，超出这一边界，我们无法再观测到任何东西。
