6500万年前，一颗直径约10公里的小行星撞击地球，释放出的能量改变了地球的气候，导致了大量物种的灭绝，其中包括统治地球1亿多年的非鸟类恐龙。这次撞击形成的希克苏鲁伯陨石坑，位于今天的墨西哥犹卡坦半岛，直径估计在180到300公里之间。
恐龙的灭绝提醒人类，除了地震和火山等自然灾害，来自太空的小行星或彗星也构成了重大威胁。小行星撞击地球时，由于其极高的速度，会释放出巨大的能量。尽管有人认为地球上的核武器足以毁灭地球多次，但小行星撞击产生的能量远远超过所有核武器的总和。
1994年7月17日，历史上首次直接观测到的太阳系天体撞击事件——彗木相撞发生了。这一天，苏梅克-列维9号彗星（SL9）在木星的潮汐力作用下分裂成21块，以每小时21万公里的速度依次撞向木星南半球，整个过程持续了130多个小时。此次撞击释放的能量约为40万亿吨TNT当量，其中最大的一块碎片释放了约6万亿吨TNT的能量，相当于全球核武器总当量的800倍。由于木星是气态行星，撞击痕迹很快消失。
科学家能够观测到此次撞击，是因为早在1993年3月24日，天文学家就发现了这颗彗星，并确定它在绕木星公转。观测发现其轨道已进入木星的洛希极限以内，科学家由此确定它将很快撞向木星。
尽管如此，此次撞击事件的总能量仍不及6500万年前那次导致恐龙灭绝的小行星撞击。科学家估计，灭绝恐龙的小行星撞击时释放的能量约为100万亿吨TNT。即便如此，如果SL9撞向地球，依然会造成毁灭性的灾难，可能导致人类灭绝，但地球上的生命火种可能会延续。
如果没有木星的存在，SL9有可能会撞向地球吗？幸运的是，SL9是一颗绕太阳运行的短周期彗星，其近日点靠近火星轨道，远日点靠近木星轨道，运行轨道并未与地球轨道相交，因此撞向地球的概率几乎为零。科学家估计，这颗彗星早在上世纪70年代就被木星引力捕获。
事实上，木星被称为太空吸尘器，以其强大引力清理太空中的小天体。由于木星质量巨大，比太阳系其他七大行星总质量大2.5倍，其引力也是太阳系内仅次于太阳的第二大引力源，因此能吸引许多小行星或彗星。木星至少有79颗卫星，大多数是通过引力俘获的。
太阳系内有许多小天体，例如火星和木星轨道之间的小行星带。研究表明，木星发生彗星撞击的概率是地球的2000到8000倍。如果没有木星，这些小天体撞击地球等类地行星的概率会大大增加。频繁的小行星或彗星撞击可能会阻碍高级智慧生命如人类的诞生。
