为什么月球会来回轻微摆动呢？是什么原因造成的呢？有好几种天平动，原因都不一样，我们逐个进行介绍。
先说经天平动。月球的自转速度是均匀的，自转周期是27.32166日，即27日7时43分11.5秒。它绕地球公转的周期也是27.32166日，但公转速度是不均匀的：在轨道近地点附近时走得快些，在远地点附近时走得慢些。
当月球从近地点附近向远地点方向运动时，速度由快变慢，尽管如此，在四分之一个月的时间内，它绕地球转动四分之一圈多些。在此期间，它只自转了四分之一圈，其结果是：月球西边缘的外侧原先不经常看到的部分，就有机会被我们多看到一些。同样的道理，月球在另外的半经天平动圈轨道上运行时，东边缘由快至慢外侧的部分，也有机会被看到。
这种在东西方向、也即在经度方向上的摆动现象,叫做经天平动,它最大可以达到7°45′，周期是一个近点月,即27.55455由慢至快纬天平动日，等于27日13时18分33秒。
再说纬天平动。
月球并非直立在自己的公转轨道上绕着地球转的，换句话说，月球赤道与白道之间有个夹角，平均是6°41’。这样，月球运行到白道最北点附近时，前后约有半个来月的时间，它自转轴的南端比北端更倾向地球，我们就会多看到一些月球南极附近的月面；在另外的半个月里，月球运行到白道最南点附近时，北极附近的月面就更多地朝向地球。
看起来月球的这种在南北方向、即纬度方向上的摆动现象，叫做纬天平动，它最大可达到6°41’，周期是一个交点月，即27.21222日，约27日5时5分36秒。
除经天平动和纬天平动外，还有一种是周日天平动。由于视差的缘故，在月亮刚从地平线上升起来时，地面观测者可以在它东边缘的外侧多看到一点；月落前，在西边缘的外侧多看到一点。同样的道理，地球南极的观测者，可以多看到一些月球南极的地区；对北极的观测者来说，也有类似情。这三种天平动的综合结果是，月球的整个边缘，有时候这边多转过来了一点，有时候那边多转过来了一点，使得我们曾经看到过的月亮表面达到59%，即：常见的月亮表面41%，有时见有时不见的部分18%，从地球上无法看到的部分41%。
上面说的三种天平动，都是由于观测者位置的改变而造成的，因此又有几何天平动、视天平动、光学天平动等名称。
月球本身是否真的也在那里作轻微的摆动呢？是的。这是由于月球并非正圆球体，而是有凸有凹等因素造成的，不过，这种被称做物理天平动的影响是很小很小的。
