1807年3月29日，德国天文学家海因里希·欧伯斯首次发现了灶神星，这是主小行星带中体积第二大的小行星。灶神星平均直径约为525千米，是在罗马神话中代表家和壁炉女神Vesta而命名的。它被认为是岩质行星剩余的原行星，形成于一、二亿年前的一次撞击事件。灶神星是从地球上可见的最亮的小行星之一，其轨道完全位于谷神星的轨道内。
NASA的黎明号航天器于2011年7月至2012年9月进入环绕灶神星的轨道，进行了将近一年的探测，之后前往谷神星。这次探测旨在更好地了解灶神星的形成和历史。
海因里希·欧伯斯在1807年发现灶神星之前，曾于1802年发现了智神星。他认为这两颗天体是被摧毁行星的残骸，因此建议在谷神星和智神星轨道交会处附近搜索更多的碎片。在1807年3月29日，欧伯斯在室女座发现了灶神星，这一发现使他成为第一个发现两颗小行星的人。
欧伯斯将为新发现的小行星命名的荣誉给了德国数学家高斯，他的轨道计算协助证实了第一颗小行星谷神星的存在。高斯决定以罗马神话中的灶神Vesta命名这颗小行星。
在1807年发现灶神星之后，长达37年的时间内没有发现其他小行星。在这段时间里，四颗小行星被发现，并且它们有各自的标志。灶神星的标志具有壁炉边的风格。
灶神星是主小行星带中质量第二大的小行星，但质量只有谷神星的28%。它的表面积大约与巴基斯坦相当。灶神星的形状接近于椭球体，但在南极有巨大的凹陷和突起。由于质量小于5×1020 kg，灶神星未被认定为矮行星。
灶神星的自转周期约为5.342小时，自转方向是顺时针。其表面温度在正常白天和夜晚分别为-60℃和-130℃，冬天时，极点温度可低至-190℃。这些数据是在1996年5月6日，当灶神星非常接近近日点时完成的。
在黎明号航天器抵达之前，哈勃望远镜和凯克天文台已经解析出了一些灶神星的表面特征。黎明号抵达后，展示了更多关于灶神星表面的复杂细节。
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