塔里木河位于新疆南部，塔里木盆地中，是我国最长的内流河。
塔里木河干流沿盆地北缘自西向东流，在尉犁以南折向东南，穿过塔克拉玛干沙漠东部，注入台特马湖。
上源现由叶尔羌河、和田河和阿克苏河构成，源流在肖夹克会合后，称塔里木河。
从叶尔羌河源头算起至台特马湖，全长2179km，从三河会合处算起至台特马湖，长1280km。
历史时期，干流曾南北摆动约100km，1921年主流下游北移，东流沿孔雀河注入罗布泊，1952年在塔里木河中段的汉河拉依河口筑塔里木大坝，阻止流水入孔雀河，迫使干流沿铁千里克故道，折向东南注入台特马湖。
哈尔墩以上为上段，河道坡降较大，侧蚀强烈河曲发育，含沙量大，河漫滩广阔，干流时常摆动。
哈拉墩至卡拉为中段，河床坡降很小，泥沙大量淤积，河道纵横交织，湖沼遍布，易于改道。
卡拉以下河床下切2-5m，河水进入大西海子水库，水库以下只有少量水量流到英素，英素以下全部断流。
塔河本身不产生径流，径流量全部来自三大源流，阿拉尔站年均径流量为49.7亿m3，其中76.2%来自阿克苏河，18.5%来自和田河，5.3%来自叶尔羌河。
7—9月阿克苏河占塔河同期水量的65.6%，和田河、叶尔羌河分别占27.8%、6.6%，1—6月阿克苏河几成为塔河的唯补给来源。
两岸自然资源丰富，农垦历史较久，但大规模开垦是在1949年以后，干支流共扩大耕地750万亩。
由于各支流大量引水灌田、浇灌草场，水量锐减，使铁干里克以下50年代即出现断流垦区地下水位上升，土壤盐渍化加重，河水矿化度升高；非垦区河流水量减少，潜水下降，造成土地沙漠化，森林、灌木、草场趋于枯竭。
这种演变已引起生态结构功能失调，今后必须合理利用自然资源，因地制宜布置生产，保持生态平衡，促进农、林、牧业发展。
从2015年开始，自治区政府决定给塔里木河进行生态输水，输水区地下水质明显改善，各监测断面近河道区域地下水矿化度均呈现下降态势。
输水区植被覆盖度平均增加30.6%，下游植被种类逐渐增多，胡杨林种群结构逐渐变化，胡杨林种群更新能力有所恢复，沙化面积逐渐减少。
塔里木河流域为古「丝绸之路」的南道和北道，古城遗址和驿站、烽燧、寺庙、古墓葬遗迹至今历历在目。
