国际金本位制是人类历史上最早的国际货币体系。其时间范围是在1880年至1914年，在这一制度下，实行的是固定汇率制度，黄金是当时主要的国际储备资产，国际收支不平衡的调节存在「物价-现金流动机制」的自动调节机制。但随着资本主义矛盾的深化，绝大部分黄金为少数强国占有，这就大大削弱了其他国家货币制度的基础。
1914年第一次世界大战爆发，各参战国均实行黄金禁运和纸币停止兑换黄金的措施，国际金本位制暂时停止实行。但是第一次世界大战结束后，黄金数量对世界生产和国际贸易的比率低于战前。这种情况下，传统金本位制难以恢复，各国纷纷允许汇率浮动。国际货币体系的重建问题受到各国的普遍重视。
鉴于第二次世界大战前没有建立起来一个统一的国际货币体系，汇率波动极其频繁，经济萧条，国际金融秩序混乱。1941年由美英两国进行策划，并且酝酿了三年之久，最终于1944年7月，由44个国家在位于美国东北部的新罕布什尔州的一个小镇布雷顿森林召开了国际金融会议，讨论了国际货币体系重建事宜，通过了【布雷顿森林协定】，从而建立起了布雷顿森林体系。
布雷顿森林体系的主要内容是建立一个永久的国际金融机构即国际货币基金组织。实行双挂钩的固定汇率制度，即以黄金为基础，美元与黄金实行本位制，形成了一种以美元为中心的国际货币体系。美国以外的国家需要承担本国货币与美元汇率保持稳定的义务。
虽然布雷顿森林体系表面上完美无缺，但是在国际货币、汇率安排、调节机制方面要素的安排上均存在固有缺陷，称为「特里芬难题」。这一缺陷导致了后来70年代从「美元荒」到「美元灾」的演变，各国国家逐渐对美元失去信心。于是该体系在1973年的一次投机风暴中，被各个国家彻底放弃。
金本位制和布雷顿森林体系的崩溃，宣布了固定汇率制度时代的彻底结束，国际货币体系从而进入浮动汇率时代。1978年，牙买加协议的正式生效，使得国际货币体系迈入了一个新的时代并延续至今。
