中国古代四大发明之首——造纸术的出现，促进了人类文化的传播，是中华民族对世界文明的巨大贡献。
发明者蔡伦，字敬仲，东汉桂阳郡人，他总结以往的造纸经验，革新造纸工艺，制成「蔡侯纸」，奏报朝廷后汉和帝下令推广其造纸法。121年，蔡伦因权力斗争自杀身亡。但他的造纸术对人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出的贡献，千百年来备受人们的尊崇。麦克•哈特【影响人类历史进程的100位名人排行榜】中，蔡伦排在了第七位，被称为「造纸之父」，其向汉和帝刘肇献纸的公元105年，被举世公认为纸的诞生年份。
图1.正常的「蔡伦像」邮票
中国邮政于1962年发行【中国古代科学家】(第二组)纪念邮票1套8枚，其中第1枚为「蔡伦像」，第2枚为「造纸术」（见图1）。
蔡伦生于东汉中期，但具体年份失考，学术界有关其生卒年代均标注为「蔡伦（公元？-121年）汉」。【蔡伦像】邮票上亦以这一通常的方式标注。不料，在邮票绘制阶段，设计人员手误，在「公元」后多缀一「前」字，于是，「公元?」成为「公元前?」，如此一来，蔡伦的寿命陡增至少121岁之多，这在科技发达的今天也是不可能的，这是一个原则性的重大失误 。
但是这样一个重大失误，直到正式印刷之前的邮票打样时才被发现。重新制版印刷显然已来不及了。经技术层面再三研究、比较，刮去印筒上的「前」字，成为当时唯一能够采取的补救措施。当然，生生刮去一个字，稍稍有些不自然，凭空少了一个「前」字，
「公元」下边必然留有一个字的空白位，然而，两害相权取其轻，当时境况只能如此，舍此无他。好在标注字体原本不大，只有小米粒般大小，并不显眼。这一因修版刮字造成的差异，一般人不刻意关注，并不易被发现。「前」字刮除完毕，印版抓紧上机，邮票迅即开印。
图2.两种版别的「蔡伦像」邮票
1962年12月1日，纪92【中国古代科学家】(第二组)邮票如期发行。很多集邮者拿到新邮，自然尽情欣赏，甚至在高倍放大镜下审视、辨析。果不其然，有细心的集邮者无意中发现，8-1【蔡伦像】邮票竟然有两种版别：一种生年标注为「公元?」，另一种则为「公元前?」(见图2)。一字之差，天壤之别，这是两个完全不同的概念，同一枚邮票却两个版，这是不正常的。经过收集、整理、研究发现，「公元前?」量少，极为罕见，应为错版无疑（见图3）。于是，有人从集邮公司或集邮门市、集邮台再一次购买纪92套票，或数次从邮政业务窗口购买通信用的「蔡伦像」单枚零售票。然而，情况并非所愿，未能再见1枚「公元前？」。当时，绝大多数人并不知道这个错版是如何产生的，加上那时人们还是囊中羞涩，舍不得直接买整版票，结果真的错过了买错版的机率。
图3.带有「前」字的蔡伦像新票
事后，通过相关资料披露人们才知道，纪92【中国古代科学家（第二组）】纪念邮票以影写版印制，印刷全张由两块印版组成，一切为二即为邮票全张，即出售的「版票」。「公元前？」错票产生于其中的一个印版，第16号票位上的「前」字，不知出于何种原因竟然被漏刮。而另一印版没有，均为「公元？」。因此，「公元前？」错票率仅仅1%，正是这个小小的「前」字成了这枚邮票独有的特殊标识。
作为上次设计失误，采取修版补救措施，刮去印版上 的「前」字，之后应该重视，理应复查。印制后，成品也要检验出厂，但这个小错误依然「过五关斩六将」，堂而皇之公然出现在邮票市场。
时过境迁，岁月荏苒，半个世纪后的今天，为何会出现这一严重疏忽乃至重大失误，真实原因现已无人知晓。尤为蹊跷的是，开机印制之前，作为这一失误的最后一次补救措施——刮去印版上的「前」字，一共两块印版，每版50个票图，一块印版上的50个「前」字悉数正常刮除，而另一块印版其中第16号票位上的「前」字，不知出于何种原因竟然被漏刮，且悄无声息、自始至终未被发现。最终的历史事实是，第16号票位漏刮「前」字的那块异常印版与另一块全部刮去「前」字的正常印版一同上机，纪92.8-1【蔡伦像】与该套其余7枚邮票同时开始印制。
当时很多有心人不肯善罢甘休，通过邮局熟人刻意寻找带有「前」字的蔡伦像邮票，种种迹像表明，蔡伦像邮票一定出了问题，上海市集邮分公司得悉这一情况，迅即向上级做了汇报。
邮电部接到相关报告，感到事关重大，遂紧急电令全国各省市邮电管理局，要求严格检查纪92【中国古代科学家】邮票，按套出售的纪念邮票中，8-1【蔡伦像】邮票是否带有「前」字，务必以不带「前」字的邮票换下，同时，将【蔡伦像】邮局全张版票中的带有「公元前?」标识的这一枚邮票单独撕下，密封上缴邮电部，严禁外流。部令虽严，但之前已售出的纪92套票和8-1【蔡伦像】零票中还有极少量的「公元前」错票已无法追回。为了将其「召回」，当时邮电部急电通令全国，邮电系统因之骤忙，为之做了大量的工作。但极少数「公元前?」蔡伦像邮票始终未能返回，于是，新中国珍邮系列有了「公元前」蔡伦像邮票，悄无声息地来到了，一个小小的「前」字标识，使无数邮人趋之若鹜，争相拥有。
图4.带有「前」字错体蔡伦像版票
「文革」后，集邮活动恢复。1981年，天津市集邮部门清理封存已久的库存老「纪」、「特」邮票出售，不想，其中竟然有含「前」字错票的版票，不知封存的该部分邮票1962年因何未能执行原邮电部「单独撕下，迅即上缴」的紧急电令。由于1981年集邮业务刚刚恢复，公司员工业务生疏，加之时隔近20年，邮电部原关于「公元前」的紧急电令自然无人记得，人们甚至没有「蔡伦错票」这一概念。于是，含有「公元前」错票的纪92版票堂而皇之却又浑然不觉地出售给了集邮者，总计数量10多版（见图4）。
事情并未到此为止，在出售纪92【中国古代科学家】(第二组)套票时，让人出乎意料的情况再次发生了，1300多套邮票中有26套的8-1【蔡伦像】竟然为「公元前」错票，也就是说「公元前」错票再次流出26枚。天津一地正规销售渠道流出如此之多【蔡伦像】「公元前」错票(版票、单枚票)，令人为之震惊。
纪92.8-1【蔡伦像】邮票计划印量300万枚，理论上「公元前」错票有30000枚，但因发行后发现及时，绝大部分被邮电部急电通令收回销毁，只有极少数在部电之前已售出及「文革」后疏忽再次售出者，侥幸留存民间被集邮者收藏。依据销毁数量推算，减去通信使用等自然损耗及相关数据，专家测算含有「公元前」错票的【蔡伦像】版票存世量约几十版，至于【蔡伦像】「公元前」错票单枚票(含新、销票及各种形式的双连、方连等)，总计存世量则约1000枚。
图5.带「前」字的双连票
「公元前」错票首次亮相拍卖会是1988年2月，香港鉴珍拍卖会1件新横双连「公元前」(一错票一正票)以4500港元成交（见图5）。含「前」字错票的版票首次亮相是1998年国内嘉德春拍，底价80000元却流标。而与此成鲜明对比的是，当年11月中邮大地第四期月末拍卖会则以89000元拍出。1997年11月1997第二届邮票钱币博览会拍卖会，1枚纪92蔡伦像错体6连新票以61000元人民币拍出。2010年6月它的拍卖价已经400000元了。2008年6月，上海泓盛以112000元拍出了带「公元前」蔡伦像邮票的版票。2009年中国嘉德秋拍，「公元前」蔡伦像邮票20方连以98560元成交。之后，「公元前」错票屡次亮相，屡创新高，一路飙升。到2012年上海华宇春拍，全新版票以276000元成交。2016年，北京保利秋拍，「公元前」蔡伦像旧票以17250元成交。2017年6月，「公元前」蔡伦像邮票在北京保利春拍上以34500元易主。2017年12月，1枚背面有揭薄的「公元前」蔡伦像邮票在香港Interasia Auctions拍卖会上以46000港币成交。目前，错票新票市场价单枚约50000元左右，旧票单枚市场价约20000-30000元左右。
纪92.8-1【蔡伦像】「公元前?」集设计失误、纠错失误、检验失误、销售失误……已知、未知多种因素于一体，又因为是新中国第1枚正式发行后被部令急电正式收回(不同于未发行、撤销发行邮票或样张、图稿等邮票资料)的错票，一切失误成就了它的传奇经历，使其成为了新中国乃至世界著名珍邮之一。
2017年【斯科特邮票目录】中，带「前」字蔡伦像新票标价15000美元，旧票标价5000美元；2010年【米歇尔邮票目录】（中国卷）中，对此票未做记录。
