发行第一套人民币的目的是为了统一各革命根据地货币，革命根据地货币是在战争时期各革命根据地被敌人分割封锁的情况下产生的，统一货币经历了一个曲折的过程。抗日战争胜利后，各解放区人民政府就展开了统一本解放区货币的工作。华中解放区发行了统一的华中币，回收原来新四军开辟各抗日根据地时发行的多种地方货币，其它解放区也采取了类似的措施统一货币。但是，在各解放区统一货币工作尚未完成时，国民党反动派发动了全面内战，解放区许多地方被国民党军队占领，各解放区统一货币工作不得不暂时停止。
1947年夏季，中国人民解放军在地方部队和人民群众的配合下，取得了解放战争的重大胜利。各地区贸易联系、物资交流日益发展，而货币币制不统一、货币的比价不固定成了贸易往来的重大障碍，也给解放军机动作战中后勤补给等问题造成巨大困难。
1947年10月24日，中共中央批准了华北财经会议决议，华北、西北和华东三大解放区之间首先进行了货币统一工作，冀南银行、晋察冀边区银行、北海银行和西北农民银行币按固定比价统一流通。
1948年12月1日，中国人民银行宣告成立，当日即由河北省平山县银行发行第一批人民币5元第一版、10元第三版和50元第一版，标志着第一套人民币正式诞生。
1949年初，中国人民银行总行迁至北平（今北京），各省、市、自治区相继成立分行，至1951年底，人民币成为中国合法货币，在除台湾、西藏以外的全国范围流通。
纸币收藏小知识：第一版人民币——设计
在设计上，第一套人民币统一了版式，扫除了原有其他货币的半殖民地色彩，票面上取消了英文，不再采用行长的签字，而采用印章，正面所印的年号用「中华民国三十七年」，背面使用公元纪年1948。还有一个很重要的故事，在最初设计中票面上有毛泽东头像，于是图案改为了与经济建设和新社会的人们所经历的生活有关的图案，如农耕、纺织、交通、运输、工厂和矿山等图景，如壹圆「工人和农民」、贰拾加圆「施肥」、壹佰圆「运输」等。50多年过去，从第一套人民币上的各种画面，还能强烈地感受到建国初期那种欣欣向荣的新气象。
由于当时各解放区的环境和全国解放初期条件的限制，第一套人民币的设计思想还不够统一，图案既有反映工、农业生产的劳动场面，也有反映交通运输的情景，还有的反映北京等地名胜古迹的……内容繁杂，主题思想不突出、不明确。钞票种类多，面额大小差别大。
从1948年12月到1953年12月，共印制发行了12种面额、62种版别的人民币，最小面额只有1元，最大面额则是50000元。到第一套人民币发行后期，1元券几乎退出流通领域。印制工艺多样，产品质量参差不齐。为了用最快的速度进行钞票的印制、发行，以满足解放战争的需要，当时只得采取应急措施，老厂新厂一齐上，新旧设备一齐用，工艺上采用了石印、凸印、凹印、胶印、凸凹合印、凸胶合印、胶凹套印等七种技术，纸张、油墨等主要原料也都是就地取材。因此，钞票的质量差别较大、参差不齐。
第一套人民币发行时期，由于战事仍然没有结束，以及后来一些资本家倒卖银元、生活用品等原因，导致第一套人民币通胀情况比较严重，因此从1948年12月起，到1950年1月，仅仅过了一年零两个月的时间，最大面额就从50元猛涨到10000元，之后在1953年底又发行了50000元。
