利用美國國家航空暨太空總署（NASA）現已退休的佐菲雅平流層紅外天文台（SOFIA）提供的數據，美國西南研究所科學家首次在兩顆小行星的表面探測到水分子。這一發現為揭示太陽系中水的分布提供了新線索。相關論文發表於最新一期【行星科學雜誌】。
圖片來源：NASA
研究團隊利用SOFIA收集的數據研究了4顆富含矽酸鹽的小行星。SOFIA上的「暗天體紅外相機」提供的觀測結果顯示，其中兩顆小行星Iris和Massalia發射出特定波長的光，表明其表面存在水分子。雖然科學家此前已在返回地球的小行星樣本上探測到水分子的存在，但此次是首次在小行星表面發現水分子。
研究人員表示，小行星是行星形成過程中的殘余物。科學家對水在小行星上如何分布尤其感興趣，因為這可以揭示水是如何輸送到地球的。
SOFIA對月球的觀測顯示，一立方米土壤內可能蘊藏著12盎司水，這些土壤遍及月球表面。研究表明，Iris和Massalia上水的豐度與月球上的相似，這些水也可能與月球表面的礦物結合，或附著在矽酸鹽中。
Iris和Massalia的直徑分別為199公裏和135公裏，軌域相似，與太陽的平均距離為2.39天文單位。1天文單位即太陽與地球的距離，約為1.5億公裏。
研究團隊指出，一些矽酸鹽小行星可在億萬年內保存一些水，並且可能比以前認為的更常見於太陽系內部。事實上，小行星被認為是地球水的主要來源，為人們所知的生命提供了必要的元素。了解水在小行星以及太空中的分布，將助力研究人員在太陽系內外尋找潛在的其他形式的生命。
（科技日報）
