一顆小行星能以多近距離飛掠地球？美東時間2029年4月13日，以古埃及神話中破壞混沌之神阿波菲斯命名的小行星99942，將從距離地球不到31,600公裏的位置經過，比位於地球靜止軌域的商用通訊衛星還低，肉眼即可見。
小行星99942（99942 Apophis）又昵稱毀神星、阿波菲斯，是一顆直徑約335公尺的近地天體，每324天繞太陽執行一圈，每10年左右接近地球一次；2004年首度發現小行星99942後，一篇論文指出它可能在2029年、2036年或2068年襲擊地球，被認為是撞擊地球的最危險小行星之一，一瞬間聲名狼借。
直到2021年3月5日小行星阿波菲斯飛越地球，天文學家關註計算出它的繞太陽軌域後得出結論，小行星阿波菲斯至少一個世紀內都不會有撞擊地球的風險。
但它仍會以極近距離和地球打招呼。美東時間2029年4月13日，小行星阿波菲斯將從距離地球表面僅31,600公裏（地球與月球距離十分之一）的位置飛越，穿過地球靜止軌域衛星與大西洋中間。
小行星阿波菲斯2029年近距離經過地球的軌域。（Source：歐洲太空總局）
屆時這顆小行星肉眼即可見，當它穿越大西洋，只要天空晴朗，歐洲、非洲、亞洲數十億人口都可在夜空中看見它數小時。
天文學家更不會浪費小行星近距離飛掠地球的觀測機會，原研究小行星101955的歐西裏斯號（OSIRIS-REx）太空船2023年將樣本丟回地球後，NASA已命它投入第二階段任務，改名為OSIRIS-APEX太空船並導向小行星阿波菲斯，預計在2029年小行星經過地球時繞它觀察。
由於地球每千年可能只經歷一次此類事件，科學家還想派出更多衛星研究小行星阿波菲斯，比如歐洲太空總局正考慮2027年發射RAMSES任務以觀察這顆小行星。
作為一顆從太陽嬰兒時期周圍剩余物質形成的小行星，小行星阿波菲斯為研究人員提供了絕佳機會確定46億年前太陽系的化學成分，天文學家也相當好奇小行星阿波菲斯如此近距離接近地球會帶來哪些影響，一般認為，小行星阿波菲斯表面將在地球巨大重力拉扯下引發滑坡和震動。
（首圖來源：歐洲太空總局）
