許久以來，恐龍突然在地球上消失一直是個謎，對此，科學界有各種各樣的推測，主要有氣候變遷說和小行星撞擊說。一直到1980年，諾貝爾物理獎得主路易士·艾爾瓦雷茨與兒子華特、以及法蘭克·阿薩羅、海倫·蜜雪兒等科學家團隊研究發現，全球白堊紀與古近紀交接的地層中銥含量超標，給撞擊說提供了確切的證據，小行星撞擊導致白堊紀恐龍滅絕才逐漸成為科學界主流共識。
那麽這顆導致恐龍和地球大部份生物滅絕，讓生物組成重新洗牌，覆寫了地球生物前進演化史的小行星到底來自哪裏呢？這又是一個謎。早先，科學界更多地認為，這顆小行星是來自小行星主帶，就是在火星與木星軌域之間的小行星帶。2007年9月，美國西南研究院威廉·波特克為首的一個科學團隊，利用電腦建模計算出撞擊事件的主要「肇事者」，是一顆名為巴普提斯蒂娜的小行星（編號為298）。
這顆小行星直徑有160公裏，在1.6億年前與一顆約55公裏直徑的小行星相撞後碎裂，其中一塊約10公裏的碎片飛向了地球，在墨西哥尤卡坦半島希克蘇魯伯形成了一個直徑180公裏的撞擊坑。這就是恐龍滅絕的原因，電腦分析的結果這種可能性大於90%。
但【科學】雜誌8月15日發表的一項研究推翻了這個結論。研究團隊經過對撞擊地點獲得的巖石樣本分析，發現了「釕簽名」。所謂「釕簽名」，就是在樣本中發現釕的同位素特征，來自太陽系不同位置的天體，這些特征會不同。研究發現認為，這顆6600萬年前撞擊地球，導致白堊紀大滅絕的「罪魁禍首」並非來自小行星主帶，而是來自外太陽系。
所謂外太陽系，並非指太陽系之外，而是指木星軌域以外的太陽系區域。科學界將木星軌域以外的區域稱為外太陽系，以內的區域稱為內太陽系。「釕簽名」，是一種分析辨別太陽系天體重要的「純粹特征」。釕有七種穩定的同位素，在太陽系不同區域的天體中，釕的這些同位素在其中扮演者不同的角色。因此，科學家們可以從不同的樣本中，得到這些樣本來自太陽系什麽地方。
在太陽系裏，小行星分布在每個角落，有的近有的遠。目前人類發現的小行星，有98.5%在小行星主帶，就是位於火星和木星軌域之間的一個空間區域，距離太陽約2.17~3.64天文單位之間（1天文單位約為1.5億千米），這些小行星屬於內太陽系小行星。在這個區域，聚集了約50萬顆以上的小行星，已經被編號的有120437顆。
但太陽系的小行星遠遠不止這麽多，可以說不計其數。目前，已經被人類確認的小行星就有一百多萬顆。因此，雖然目前發現的小行星都在主小行星帶，但更多的小行星則在更遙遠的地方，也就是在木星軌域以外。
距離太陽最遠的行星是海王星，在海王星軌域之外，有一個古柏帶，那裏也是一個小行星密集的地方，在那裏更多的是極寒的冰天體，冥王星等一些矮行星軌域也跨越那個區域。在更遙遠的太陽系邊緣，有一個奧爾特星雲帶，那裏有數不勝數的彗星，估計大大小小有上萬億顆，它們包裹著整個太陽系。
為什麽「釕簽名」能夠成為辨認小行星來自什麽區域的證據呢？
這是因為任何恒星都是由分子雲，或者說由星際塵埃收縮形成，太陽也不例外。在45億年前太陽系形成初期，內部區域溫度過高，導致揮發性物質無法凝結，被強烈的太陽風吹到更遠處。這樣，在內部區域形成的小行星揮發物含量就低，成為富含矽酸鹽礦物的小天體。而在更遠地方形成的小行星則含有大量碳和揮發性化學物質，形成「碳質巖」小行星。
而釕的同位素特征由於在分子雲中的不均勻分布，也會在更遠的小行星中含量更高。這個團隊從三個不同地點取得的白堊紀/古近紀巖石樣本，正好體現了這種特征，與來自內太陽系的小行星特征不匹配，而與外太陽系的小行星特征相匹配。這個研究結果，支持了墨西哥尤卡坦半島希克蘇魯伯撞擊坑的制造者，是一顆來自外太陽系小行星的論點。
小行星撞擊是導致地球生物，包括人類滅絕的最大威脅之一，科學界越來越重視這個問題，已經形成了應對小行星威脅的全球預警與防範機制。這項研究成果更重要的意義之一，是提醒人們不但要關註小行星主帶以及距離我們較近的小行星威脅，還要特別註意來自外太陽系遠方的威脅。這種威脅往往是突然到來，防不勝防，在人們毫無準備的情況下就遭受淪陷打擊。6600萬年前就是前車之鑒。
有人可能會覺得這是小題大做，是科學家們的故弄玄虛。比如有人認為，6600萬年前那顆小行星只在墨西哥尤卡坦半島留下一個180公裏的撞擊坑，地球這麽大，周長有四萬公裏，怎麽可能大部份生物遭到淪陷呢？這是另一個科學問題，今天就不展開說了，下一節再談。
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