美國基礎科學領域可能又迎來了一個突破性進展。勞倫斯柏克萊國家實驗室7月24日宣布，他們已利用鈦粒子束首次合成了 116 號元素（Lv)，為尋找第120號新元素邁出了至關重要的一步，合成120號元素的工作將於明年正式開始進行。
如果能夠發現第120號元素，這將是一個歷史性的時刻。目前元素周期表共有7行118個元素，120號元素將成為有史以來最重的原子，並且位於新的第八行，而且它位於理論上的「穩定島」，有可能衰變時間更長，有潛力進行更深入的研究。
合成新元素的方法是將較輕的粒子束，加速到光速的約十分之一，然後去轟擊重原子核，以克服帶正電荷的原子核之間的靜電排斥力，讓強核力發揮作用，將兩者融合在一起形成新元素。
這一過程極為復雜，極難控制，並且形成新元素的機率極低，還極其容易在極短的時間內衰變，所以還需要極為復雜、極其精密的儀器來分離檢測。美國和俄羅斯的實驗室合作，在上世紀末本世紀初相繼發現了多個新元素，目前已到了118號元素鿫(Og)，其中和柏克萊實驗室有關的就有16個。
此前在合成元素周期表第7行最後一個元素118號鿫的時候，科學家們是用鈣-48（20個質子）去撞擊鐦-249（98個質子），迄今為止一共只合成了5個鿫原子。116號元素也僅合成了約30個原子，其中還包括鿫衰變形成的。
這意味著科學家們用已熟練掌握的鈣粒子束，去合成新元素已基本走到盡頭，要合成更重的元素必須另找出路。
那麽出路在哪裏呢？我們必須首先弄明白為什麽要用鐦。鐦也只能透過人工合成，但它是重元素中最穩定，同位素半衰期從十幾天到幾百年不等，而其他重元素都很短，並且生產難度大，產量也極少，因此鐦就成了生成更重元素的材料專業戶。
而鐦的質子數是98，這意味著要生產比118號更重的元素，就需要比鈣（20個質子）更重的粒子束，鈦（22個質子）粒子束也因此進入了科學家們的視野。然而更重的粒子更難控制，並且實操經驗也很少，因此柏克萊實驗室選擇先用它來合成更容易的116號，以驗證鈦粒子束合成重元素的可行性。
在這次實驗中，科學家們將鈦-50粒子束用88英寸回旋加速器加速到282Mev的能量，然後去撞擊鈈-244（94個質子），世界上第一次用鈦粒子束合成了，只是生產截面略低——你可以理解為合成的機率較小，22天才生產出了兩個原子，但重要的是證明了這種方法的可行性，為人工合成120號新元素邁出了最關鍵的一步。
柏克萊實驗室表示，他們將於明年開始正式進行合成120號元素的實驗，方法是用鈦-50粒子束去撞擊鐦-249，預計其生產截面更小，機率更低，合成時間可能會比116號元素長10倍，所以可能需要幾年時間，我們才能看到新元素的誕生。
那時候的元素周期表可能就是這個樣子了，不要罵娘，多背一個元素而已，119號元素目前也正在由日本和俄羅斯的團隊合成。121號及以後的元素，現有技術可能就基本無法合成了，因為半衰期預計在1微秒之內，連探測器都無法到達，合成了可能也無法檢測到。
