人體血管中的鐵、牙齒中的鈣、為思考提供動力的鈉，這些成分都始於某顆死去已久的恒星心臟，若我們能找到活著的古老恒星，就有機會了解更多數十、數百億年前宇宙化學成分。最近，一群科學家將望遠鏡瞄準構成大麥哲倫星雲的恒星，幸運發現從一代恒星灰燼中誕生的古老二代恒星。
當今宇宙多數恒星都是一代恒星演化數代之後的產物，隨著每一代恒星死亡爆炸，核心融合越來越重的復雜元素也隨之傳播到整個宇宙，成為孕育下一代新生恒星的材料。
一代恒星基本上都已消失在宇宙洪荒之中，但少數形成於宇宙年齡10～20億歲間的二代恒星仍有跡可循，銀河系就存在一些二代恒星，比如麻省理工學院團隊今年早些時候在銀河系外圍發現3顆似乎形成於120億至130億年前的元老級恒星。
但這些古老恒星數量不到銀河系整體恒星數量十分之一，尋找它們就像大海撈針。
根據另一篇研究，芝加哥大學Anirudh Chiti團隊將望遠鏡瞄準另一個目標：大麥哲倫星雲的恒星。
古老二代恒星恒星能揭開宇宙元素起源線索。（Source：pixabay）
大麥哲倫星雲距離地球約163,000光年，是銀河系衛星星系之一，於數十億年前被銀河系重力捕獲，研究團隊先利用歐洲蓋亞衛星搜尋大麥哲倫星雲有哪些老恒星，再透過智利麥哲倫望遠鏡進行後續關註，發現其中10顆恒星鐵含量比星雲內其他恒星少約100倍，其中1顆名為LMC 119的恒星更可疑，重元素含量比大麥哲倫星雲迄今已知的恒星都還少，很可能高齡130億歲。
由於它尚未累積出更重元素，研究人員認為它最可能是形成於一代恒星爆炸灰燼的二代恒星；搭建該恒星元素圖後，研究人員更驚訝發現LMC 119的碳、鐵含量明顯比銀河系二代恒星還少很多，暗示兩個兩系的重元素形成方式存在未知差異，且年輕銀河系環境可能與大麥哲倫星雲環境不同。
研究人員相信，應該還有更多二代古老恒星潛伏在大麥哲倫星雲內，尋找它們將能挖出更多有關宇宙萌芽時期的新線索。
新論文於今年3月發表在【自然天文學】（Nature Astronomy）期刊。
（首圖僅為示意圖，來源：pixabay）
