一顆海王星大小的行星高懸星空，日以繼夜地「吞雲吐霧」，直到「日漸消瘦」、面目全非……一群好奇的天文學家擠在美國夏威夷的凱克望遠鏡前，目睹了位於距地球103光年之外這場行星「瘦身」的奇觀。
身不由己的「瘦身」
為了區分體型不同的行星，天文學家將半徑稍大於地球乃至於約為1.6倍地球半徑的行星稱為「超級地球」;而半徑為地球半徑2倍到4倍的行星則被稱為「迷你海王星」，在天文學家發現的數千顆系外行星中，這種級別的行星很罕見。這顆正在「瘦身」的行星被稱為TOI 560.01，是一顆迷你海王星，天文學家發現它時，它已經快瘦身成超級地球了。
好端端地，TOI 560.01為何要「瘦身」呢?天文學家猜想，也許這場「瘦身」並不是TOI 560.01主動發起的，它也是迫於無奈。由於行星的外部「群狼環伺」，它們對行星的外圍瓦斯虎視眈眈，時時想將之奪走，其中最強大的力量當屬中心恒星。中心恒星每時每刻都發射著強烈的X射線跟紫外線，這些射線來到行星，將行星大氣剝離本體，再占為己有。天文學家觀察了TOI 560.01的「瘦身」過程，看到了其大氣中的氦分子正以每秒20千米的速度飄向恒星。科學家將這一過程稱為「光致蒸發」，根據行星體型和距中心恒星的距離差異，迷你海王星透過光致蒸發「瘦身」成超級地球需要一億年到數十億年不等的時間。
當然了，除了中心恒星外，還有一些力量會剝離行星大氣，比如「太空車禍」。隕石的撞擊會給巖石質行星留下永久的傷痕，同時還會撞走行星大量的大氣，這可比光致蒸發帶走的大氣要多得多，因此行星瘦身的速度也更快，估計只需要一千萬到一億年。當然，這一機制中逃逸的大氣就不一定飄向恒星了，比如美國哈柏望遠鏡觀測到的距離地球73光年的迷你海王星HD 63433c，它大氣中的氫分子正以每秒50千米的速度四散逃逸。
從迷你海王星的「瘦身」過程中，天文學家終於知道為何1.6倍至2倍地球半徑的行星很少了，因為「瘦身」一旦開始就不受行星控制了，直到行星大氣被徹底剝離，只剩下其巖石內核，減無可減之後行星才能安穩下來。「瘦身」結束後，迷你海王星就變成了超級地球，這樣，處於中間地帶的行星就數量稀少了。
海王星會變成超級地球嗎?
太陽系中海王星的半徑為地球半徑的3.9倍，正處於「迷你海王星」的範疇，那麽海王星會像我們觀察到的系外行星那樣瘦身成「超級地球」嗎?光從行星體型來看，海王星是有可能「瘦身」的。但是，由於海王星距離太陽很遠，離太陽系邊界也有一定距離，它受到恒星的放射線很少，因此海王星「瘦身」成功需要的時間也許遠在數十億年之上。
不過，如果到那時，地球人還幸存著，瘦下來的海王星也許能成為人類的下一個家園。海王星之所以無法孕育生命，主要原因是海王星距離太陽過遠，地表平均氣溫常年都在零度以下，以至於液態水都凍成了冰，生物自然無法生存。數十億年之後，這種情況很可能會發生改變。天文學家估計，太陽會在50億年之後步入晚年乃至死亡，衰老的太陽體積會膨脹得比現在大很多，大到足以將距離最近的金星、水星吞噬掉，地球和火星也會炎熱到生物無法生存的地步，而對遠方的海王星來說，也許那時的太陽發出的熱量卻是恰到好處。
雖然太陽進入了衰老期，但還能維持一段相當長的發光發熱期。太陽氦核外圈的氫燃料耗盡後，開始進入塌縮過程，產生大量熱量並最終抵達足夠高的臨界溫度，從而開啟另一個核融合機制——氦融合。在接下來的大約20億年內，太陽將借助氦融合維持發光發熱，在此過程中產生的「灰燼」則是碳和少量的氧。當氦也消耗殆盡後，塌縮過程將再次啟動，太陽核心將收縮成為一顆白矮星。由於白矮星的發熱機制是收縮產熱而不是核融合，因此一開始太陽的溫度會很高，表面溫度可以達到2.8萬攝氏度左右，其熱量能夠讓海王星上的冰層融化，進而有大量的液態水出現。
即使是迷你海王星，也比地球大很多
此外，變大的太陽還會帶來一個額外的好處，那就是剝離海王星大氣，加速其「瘦身」。海王星具有厚重的大氣層，其高層大氣與底層大氣的溫度差和壓力差很大，這種差異會導致其大氣層裏存在著強烈的熱對流現象，很容易形成強大的風暴。而且，海王星表面幾乎不存在固體物質，大氣風暴不會受到任何阻力，以至於風暴持續壯大，甚至形成太陽系中最厲害的風暴。體積變大的太陽放射線出的X射線跟紫外線能到達更遠的地方，對海王星大氣的吸重力變大，能夠更快速地削薄海王星大氣層甚至將其剝離，使海王星核心的巖石內核裸露出來，成為一顆更適宜居住的「超級地球」。
因此，在未來太陽進入老年時，剝離了厚重大氣層成功「瘦身」、處於合適軌域且有液態水的海王星很可能會成為人類的備選家園。
